爬，但比起绕行主路，确实节省了大量时间。

“灰影兄弟，”山猫边爬边喘着气说，“再翻过前面那个山头，就能看到旗子了。那地方我熟，山顶有块大石头，形状像卧牛，我们都叫它卧牛石。”

灰影抬头望去，隐约可见远处山巅的轮廓在夜幕中勾勒出狰狞的剪影。他深吸一口冰冷的空气，肺部传来一阵刺痛——这是高强度运动后的反应。

“走！”他简洁地吐出这个字。

两人继续攀爬。山猫的速度极快，显然对山地行动极为熟悉。灰影紧跟其后，心中暗暗佩服——这猎户若是在军中，定是顶尖的斥候人选。

然而，就在他们即将登顶时，前方突然传来打斗声。

薛沐阳立即示意山猫噤声，两人伏低身子，悄悄摸上前去。拨开一丛枯草，眼前的景象让两人瞳孔一缩——

山顶空地上，七八个人正扭打在一起。月光下，可以看到拳脚往来，有人被打倒在地，又挣扎着爬起来。而就在他们不远处，一面红色的旗子插在岩石缝中，在夜风中猎猎作响，像是一团燃烧的火焰。

“是蛮牛那伙人和另外几个独行的打起来了。”山猫低声道，他的眼睛在黑暗中闪着光，“你看，那个大个子就是蛮牛，他对面那三个……是‘黑虎’他们。这三个以前是跑江湖的，手上功夫硬得很。”

灰影眯起眼睛。确实，蛮牛那一伙虽然人多，但对方三人显然都是练家子，进退有据，配合默契。一时间双方僵持不下，谁也没能靠近那面旗子。

“等他们两败俱伤。”灰影做出了判断。这是最合理的策略——螳螂捕蝉，黄雀在后。

然而，事情的发展出乎他的意料。

打斗中，一个独行者——正是山猫口中的“黑虎”——突然从怀中掏出一把短刀。刀刃在月光下反射出冷冽的寒光。

“住手！”蛮牛看得清楚，厉声喝道，“你疯了？被教头知道，你就完了！”

“完？”黑虎狞笑，那笑声在夜风中显得格外刺耳，“拿到旗子，提的要求就是放我走！到时候天高任鸟飞，谁知道我藏了刀？”

话音未落，他挥刀扑向蛮牛。

这一刀又快又狠，直取蛮牛心口。

千钧一发之际，一块拳头大的石头从暗处飞来，精准地砸在黑虎手腕上。只听“咔嚓”一声轻响，短刀脱手飞出，落在岩石上发出清脆的撞击声。

灰影从暗处走出，脸色冷得像这冬夜的山风：“营地规矩，禁止私斗，更禁止动用利器。你想害死所有人吗？”

黑虎捂着手腕，恶狠狠地瞪着灰影：“关你屁事！”

“当然关我的事。”灰影一步步走近，每一步都踏得很稳，“你们在这里自相残杀，就算有人拿到旗子，回去后教头会怎么看我们？一个不守规矩、自相残杀的队伍，值得培养吗？”

这番话让众人都愣住了。

蛮牛率先反应过来，他抹了把脸上的汗——不知是累出来的还是吓出来的：“灰影兄弟说得对！咱们再怎么争，也不能动刀！”

“那旗子怎么分？”有人问，声音里透着不甘。

灰影看向那面红旗。它就在那里，距离不过二十步。拿到它，就能向路朝歌提一个要求——任何要求。自由、财富、权力……这是何等诱惑？

他沉默了整整十息的时间。这十息里，无数念头在他脑中闪过。

最后，他开口了，声音平静而坚定：“我们不拿旗子。”

“什么？”众人都以为自己听错了。

“我们不拿旗子。”灰影重复道，目光扫过每一张脸，“但我们把所有人都带回去——一个不少，在天亮前回到营地。”

“你疯了？”黑虎叫道，因为手腕疼痛，他的声音有些扭曲，“那游戏就白玩了！路将军亲口说的，拿到旗子的人可以提任何要求！任何要求！”

“游戏没白玩。”灰影环视众人，他的声音在山风中依然清晰，“路将军设这个局，真的只是想看谁跑得快吗？他想看的，是我们的选择。”

他顿了顿，让这句话在每个人心中沉淀。

“如果我们为了争一面旗子自相残杀，甚至动用违禁武器，那在他眼里，我们就是一群毫无纪律、不值得信任的乌合之众。但如果我们能团结一致，把所有人都安全带回去……这比一面旗子更有价值。”

众人沉默了。这话有理，但放弃近在眼前的“任何要求”，实在让人难以接受。那面旗子代表的，可能是他们这辈子唯一一次改变命运的机会。

山猫站在灰影身后，嘴唇动了动，最终什么也没说。他知道，这位灰影兄弟的选择，可能会让他失去重获自由的机会——但也可能，会赢得更多。

“我同意灰影兄弟的话。”蛮牛第一个站出来表态。这个铁匠出身的汉子声音粗哑，却掷地有声：“这些天训练，教头反复强调的是什么？是团结，是信任，是绝不放弃任何一个兄弟！如果今晚我们为了一面旗子把这些都忘了，那训练还有什么意义？”

他走到灰影的身边，站定。这个简单的动作，表达了他的立场。

渐渐地，越来越多人点头。有人低声说：“是啊，教头天天念叨‘同袍’两个字……”

“俺娘说过，做人不能只顾自己。”

“在牢里的时候，就是因为没人帮俺，俺才……”

黑虎见状，知道大势已去。他悻悻地捡起地上的短刀——手腕已经肿了起来——狠狠瞪了灰影一眼：“随你们的便！但要是回去后受罚，可别怪我！”

“不会的。”灰影笃定道，“相信我。”

“那现在怎么办？”有