左武卫大军在张焕率领下，一路向西而行，当日天色渐黑的时候，终于来到了沙州城外。沙洲附近河流湖泊众多，城周围几乎全是绿洲，牛羊成群结队，一眼望不到边际。

大军也不进城，就在甘泉水边上扎下了营寨，开始埋锅造饭。沙州刺史得知消息之后，迅速带着属下赶了过来，还带来了不少吃用之物。张焕道了谢，请他帮着再多征集一些帐篷和沙漠靴，以备不时之需。沙州刺史满口答应，马上就要回城去准备，张焕很是满意，派了柴令武和房遗爱带人跟着前去。

由于沙洲紧邻沙海，又是以放牧为主，这俩样东西很快就各自搜集了几千件，沙州刺史又跟着柴令武和房遗爱，将东西带到了大营。张焕温言勉励了几句，向他询问起了达延芒的情况。

沙州刺史告知说，自从撤退到典合城之后，达延芒的气焰一落千丈，最近一段时间十分的安分，再没有四处抢掠商队。因为这个缘故，最近从沙洲西边而来的商队增加了不少。张焕心头暗笑，这件事只怕也有禄东赞的功劳。当初在长安，李世民就曾经严厉叱责吐蕃纵容达延芒，当初禄东赞再三保证不会再发生达坂山口那种事情。不过听说过往商队增加了不少，张焕倒是多了个心眼，让沙州刺史随便找个找个借口，将这些商队拖住俩天，等到大军进入沙海之后再放他们离去。

一切准备妥当之后，张焕召集众人，讨论由何人带领先锋队伍。尉迟兄弟和程处默争执不下，苏定方等人也都想做先锋，互相吵作一团。无奈之下，张焕只好让几人拈阄决定，最终尉迟兄弟获胜，得以率领先锋队伍。从玉门关出发时，张焕特意又向孙德禄讨要了胡德茂和韩旭，连同阿提力，仍旧是三个向导。张焕让尉迟兄弟带领一千人，由这三人带路，明日作为先锋挺进沙海。

安排人手时，张焕意外的发现薛仁贵也在尉迟兄弟手下效力！问起来才知道，尉迟兄弟出发前，特意求了尉迟敬德，在执金吾挑选了几名武艺精湛之人随行，其中就有薛仁贵。此时的薛仁贵，只是个小小的校尉，自然无法决绝尉迟兄弟。张焕久仰此人大名，也就留了个心，若是他立下功劳，不妨破格提拔一下。

次日卯时初，天边刚露出微明，大军就开始拔营起寨向西而行。前进了不到一百里，就已经进入到了沙海边缘。大多是将士们都没见过沙海，见到眼前一望无垠全是沙粒，都纷纷惊叹不已。张焕将尉迟兄弟叫到身前，正准备说话，一阵狂风骤然而起，又忽而远去，众人都落了个灰头土脸。

张焕用力啐了几口，又抓起水囊喝了一气，这才对尉迟兄弟下达了进军的号令。

此前商议路线时，并没有直接向北前进，而是先向西北进军，到蒲昌海补充水源之后，再向北急行军直逼高昌城下。先锋队伍出发之后不久，张焕也率领大军紧随其后进发。

将士们刚进入沙海时，还有些新鲜感，见到远处出现的奇怪动物都纷纷出言议论。走了一个时辰之后，都已经老老实实闭上了嘴，低着头赶路。由于是沙海边缘，不时还能看见星星点点的绿色，令人眼前为之一亮。加上又是个难得的阴天，大军行进速度十分迅速。到了午时用过干粮，简单休整之后，张焕就下令继续进军。

逐渐的已经深入沙海，极目四望全是黄沙一片，根本看不到一丝绿色。偶尔能见到一些高大的胡杨，也都已死去多时，整个沙海中除了行进的大军，似乎再无一丝生机。

快到黄昏时，突前十几里的尉迟兄弟派人回报，说是在前方发现了一片戈壁，建议夜间就在那里宿营。到了那片戈壁前面，阿提力禀报说，这就是大家常说的‘魔鬼城’，一旦大风起，里面就如同鬼哭狼嚎一般，很是吓人。

张焕派人进去一看，并没有什么危险的东西，就下令就地扎营。有了上次的经验，张焕特意下令将帐篷扎的低一点，最好使用重物压着，以防被大风刮走。骆驼和马匹也依然围在外围，派了数千人严加看守以防逃逸。

营寨刚刚扎好，就起了一阵猛烈的狂风，一时之间飞沙走石，对面不见人影。狂风刮过戈壁，发出各种诡异的声响。没经历过这场面的将士们心惊胆战，很多战马也受了惊吓不停的嘶鸣，幸好派了大批将士看守，战马并没有受到惊吓而逃逸。

这一阵狂风足足刮了一个多时辰，又在几个呼吸间忽然消失，似乎根本就没有过狂风。然而满地堆积的沙砾、连根被拔起的帐篷，以及众人身上的沙尘，都清楚的说明刚才那场狂风的确切存在。风停之后，张焕赶紧下令清点损失，庆幸的是并无人员伤亡失踪，仅仅损失了几十顶帐篷。有几顶帐篷被埋在了黄沙下面，挖出来之后，里面的将士满嘴都是沙粒。

虽然是春季，沙海中温差依旧很大，到了半夜人人冷得发抖，赶紧披上毛毯。张焕被冻醒之后一时睡不着觉，索性披着毛毯走到帐篷外。此时苍穹一片湛蓝，无数星辰闪耀其上。张焕看着东边的夜空，不免又思念起了亲人，一个人呆呆的坐了近一个时辰，才被李卫发现劝着进了帐篷休息。

第二天仍旧是天色微明就开始行军，可惜天公不作美，辰时初，一轮红日就从东边冉冉升起。到了巳时，天地间已经是白茫茫的一片，眼前的空气似乎都扭曲起来。昨天还士气高涨的大军，一下子变得无精打采起来。

午时，沙海中热气沸腾，一丝风都没有。眼看天气酷热，已经有人中暑倒下，张焕只好下令暂停前进，找来随军