我站在原地，颈侧刀锋的冰凉，让我汗毛微缩。

我舔了舔有些干裂的嘴唇，迎着麻爷的眼睛，缓缓开口：

“钱。”

只有一个字。

麻爷敲击桌面的手指停顿了一瞬，似乎没料到是这么简单直白，甚至有些粗鄙的答案。

他眼皮微抬，仔细打量了我几眼。

“钱……”

他重复了一遍，“白五。六品。十多年前，倒是在凉州的江湖传闻里，听过鬼泣城有这么一号人物。后来……听说被镇武司挂了牌子，就没了音信。”

我没有回答，只是沉默地与他对视。

这种时候，任何多余的解释都是破绽。

我是来讨生活的，不是来叙旧的。我的过去，我自己都不愿意再去碰。

一个背负着通缉令、流亡多年的老江湖，对过往讳莫如深，才是常态。

麻爷似乎也并不期待我的回答，身体往前靠了一些：

“巧了。”他慢悠悠地开口，“几年前，我去过一趟鬼泣城。那地方，啧，乱得够劲。我记得好像住过一家叫‘福来’的客栈？掌柜的姓刘，挺会来事，还跟我提起过你白五的名字。”

他一边说，一边死死盯住我的脸，观察着最细微的表情变化。

话音刚落，我语气带着一丝试探的不快，纠正他道：

“鬼泣城，从头到尾，就一个能住人的客栈。”

我顿了顿，一字一句道：“人皮客栈。掌柜的，姓宋。”

此话一出，房屋内空气凝滞了一瞬。

麻爷盯着我，足足有三息。

然后，他嘴角向两边扯开，露出缺了门牙的牙龈，发出一阵嘶哑的“哈哈”笑声：

“哈哈……对对对！瞧我这记性！”他拍了一下自己的额头，“老了，不中用了！是姓宋，是姓宋！人皮客栈……嘿，那鬼地方，名字都他娘的吓人！”

但抵在我颈间的两把弯刀，却没有丝毫松动。

握刀的两个汉子，眼神依旧凶悍，肌肉紧绷，随时准备发力。

麻爷笑了一阵，慢慢止住，“行，白五兄弟。”

他点点头，语气随意了些，“规矩你都懂。沙棘集有沙棘集的活法，牛疤子既然把你领到我这，钱你也交了，我这儿，就算你过了。”

他话音未落。

我肩膀微沉，脖颈以毫厘之差滑开刀锋，同时双臂一振，两道暗劲沿刀身直透对方手腕。

两人闷哼着跌退，弯刀“当啷”落地。

我甚至未看一眼地上的刀，只是随手掸了掸衣襟。

麻爷微微愕然，旋即眼中精光一闪。

“不中用的东西，丢人现眼！”他低喝一声，对着那两个汉子挥挥手，“滚下去！”

两人如蒙大赦，赶紧捡起刀，低头快步退出了土屋。

麻爷这才重新叼起那杆一直没点燃的烟锅，摸出火折子。

“嗤啦”一声，火苗亮起，他凑近，深深地吸了一口。

劣质烟草的辛辣气味在屋内弥漫开来。

“牛疤子应该跟你说了。”他透过烟雾看我，“‘捡石头’的活计。有几支队伍缺人，尤其是缺懂行的、手底下有真章法的。”

他眯着眼，“我看你也是有真本事的。想去哪支？”

“有往东黑水河走的，水深王八多，但路子熟，风险小点，钱也少点。”

“有往西老狼峪探的，那地方邪性，老矿坑多，听说容易撞见不干净的东西，价码高两成。”

他顿了顿，“还有一支……具体去哪里不清楚。”

他压低了声音，“不过，他们最近在打听‘星星沟’的传闻，走得最深，路子最野，要的人也最挑。价格给得也最高，但也最他妈的危险。怎么选，看你。”

星星沟？

我心中猛地一动。

星坠谷……星星沟……

名字如此相似，是巧合，还是同指一处？北疆民间的俗称，往往更直白。

不能明问。

我脸上没有任何异样，“我选给钱最多的。”

我缓缓开口道，“命丢了是自己的，钱赚少了，对不起跑这一趟。”

麻爷盯着我，看了好几秒，忽然咧开嘴，又笑了。

“好！痛快！就喜欢跟你这样的明白人打交道！”

他重重一拍桌子，“那就这么定了！那支队伍，领头的叫‘老刀把子’。我去跟他说。”

他提高声音，“牛疤子！”

门帘掀开，一直在外候着的牛疤子赶紧钻了进来，满脸堆笑：“麻爷，您吩咐？”

“带你白五兄弟去逛逛，认认地方，规矩再说道说道。”

我点了点头，对麻爷抱了抱拳，没再多言，转身跟着牛疤子离开。

……

我跟在牛疤子身后，在沙棘集的人流中穿行。

他显然心情不错，话也多了起来，半是向导半是炫耀地指点着。

“白五兄弟，别看这地方破，水可深着呐。”

牛疤子介绍道，“早些年，这儿最硬的货，是真气晶石。那会儿，这儿可比现在热闹十倍，撒泡尿都能浇到几个揣着晶石跑路的亡命徒。”

他咂咂嘴，叹了口气，感慨道：“可自打新天道大阵罩下来，嘿，全完了。”

“哦？”我配合地问：“新阵子这么厉害？”

“何止厉害！”

牛疤子左右瞟了瞟，声音压得更低，“那新阵盘，听说叫‘万象更新’还是啥的，对真气流转的监控细到了毛孔！以前还能靠些偏门阵法、特殊容器遮掩，现在？只要你身上带着超过限额的未税真气晶石，一进天道覆盖的地界，比秃子头上的虱子都显眼！镇武司那群狗，鼻子灵光着呢！”

说话间，我们穿过一片相对开阔的“交易区”。

摊主大多沉默寡言，货物也不摆在外头。

只等人靠近，才掀开毡布一