整个变故，不过两三个呼吸的时间。

队伍死一般寂静。

老刀把子慢条斯理地将那铜盘收回怀中。

“我再说一次，”他的声音比刚才更冷，“阴山，要命。多余的心思，只会让你死得更快。”

他顿了顿，“收拾一下，继续赶路。天黑前，要赶到第一个宿营地。”

老算盘连忙应声，指挥着几个汉子，手脚麻利地将尸体拖到远处乱石后草草掩埋。

我端坐马上，面色如常，手心冒出一点冷汗。

那铜盘……不是镇武司的东西。

却能针对性地探测出镇武司的特制税虫。

准确说，是马三通以甲一类最高权限税虫为蓝本，精心改造的“伪装核心”。

它模拟着低阶税虫的波动，却拥有最高的原生权限内核。

所以那个铜盘，对我无效。

但这并非值得庆幸。

相反，这引起了更深的警惕。

老刀把子手里，果然有我们不知道的底牌。

这张底牌，直指镇武司体系的核心秘密之一。

他能搞到这种东西，意味着其背后的水，比预想的更深。

……

天色彻底黑透前，队伍终于抵达了第一个宿营地。

一处背靠陡峭山壁、前临溪流的谷地。

山壁如屏，勉强隔开阴山夜间的怪风；

溪流呜咽，是唯一的水源，也意味着可能引来不速之客。

“就地扎营，不准生大火，不准喧哗。”老刀把子的命令简短干脆。

众人默然应下，迅速动了起来。

几顶容纳多人的帐篷迅速支起，外围草草布下绊索。

与其说防敌，不如说是求个心理安慰。

我冷眼观察着。

队伍迅速以熊奎和谢七为核心，撕裂成两个泾渭分明又彼此警惕的圈子。

其余人如浮萍般被迫择边依附。

老刀把子对此视若无睹，只顾擦拭他那把刀。

动作极慢，仿佛在抹去某种看不见的血迹，又或是在回忆刀下亡魂的名字。

我不属于任何一派，也无意凑近。

找了个靠近营地边缘的偏僻角落，卸下简单的行囊，开始整理自己的宿营位置。

……

刚铺开一块隔潮的油布，一个身影凑了过来。

是个看起来二十出头的年轻人。

他蹲下身，从怀里掏出一块杂粮面饼，用力掰下一大半，递到我面前。

“白五哥，给。”

他咧嘴笑了笑，自己也咬了一口那硬邦邦的饼，“这鬼地方，吃得糙，人心更糙。”

我接过饼，点了点头。

他顺势在旁边坐下，“我叫叶小川……也是凉州来的。”

闲聊得知，叶小川也是凉州人，以前跑马帮，算是半个马匪。

四品身手，后来杀了个贪官，在镇武司挂了牌子，一路逃到了关外。

几口饼下肚，也许是夜色和寒冷让人容易卸防，他话多了起来。

“看白五哥你也是独来独往，这地方，独狼容易挨冷箭。”

叶小川左右瞟了瞟，低声问：“白五哥，你……打算加入哪边啊？”

他眼神朝熊奎和谢七的方向分别示意了一下。

我咽下嘴里的饼渣，看了他一眼，露出一丝疑惑。

“唉，你可能刚来不清楚。”

叶小川凑得更近些，“咱们这队伍，看着是刀爷拉起来的，其实……水浑着呢。刀爷是厉害，但熊爷是他从早年就带着的心腹，铁杆的自己人。可谢七爷……听说来头不小，是上边某位大人物塞进来的人。”

他顿了顿，又道：“说白了，刀爷是明面上的头儿，但这趟活真正的东家是谁，为啥非要找那劳什子‘星星石’，恐怕刀爷自己都未必全清楚。熊爷听刀爷的，谢七爷嘛……听谁的，可就难说喽。底下人自然也跟着站队，不然被穿了小鞋，死在这山里都没处说理去。”

原来如此。

老刀把子或许并非完全自主，这支队伍是多方势力临时捏合的工具。

熊奎代表老刀把子的基本盘，谢七则代表着更隐秘的雇主监督或特殊目的。

这倒是解释了为何老刀把子对两人的明争暗斗有些放任。

有些平衡，他未必能完全打破。

“我哪边也不加入。”我吃完最后一口饼，淡淡道，“做好分内事，活着回去拿钱。”

叶小川愣了一下，随即苦笑：“白五哥，你这想法……怕是不成啊。在这里，不站队，有时候就等于两边都得罪了。熊爷那边的人嫌你不识抬举，谢七爷那边觉得你不可靠。真有什么事，谁肯拉你一把？”

他话音刚落，熊奎那边就传来一声粗鲁的叫喊：“叶小川！死哪儿去了？去河边打几桶水来！妈的，走了一天，脚都快起泡了，烧点热水给爷泡泡脚！”

叶小川脸上那点苦笑立刻变成了讨好的笑容。

他麻利地站起来，高声应道：“哎！来了来了！熊爷您稍等，水马上就来！”

他转头对我歉意地拱拱手，“白五哥，我先去忙了，回头再聊。”

说完，小跑着去拿水桶了。

……

吃完东西，我将油布铺好，背靠一块冰冷的岩石盘膝坐下，闭目，开始调息。

没有天道之力加持，真气在经脉中运转的感觉截然不同。

更“原始”，更依赖自身的推动与掌控。

好在我体内本就有百万钧真气，即便没有补给，也足够应付一切。

但为了避免引起怀疑，我还是放缓了吐纳节奏。

吐纳出的，是未经“税纹”标记的、最纯净的本源真气。

这让我想起很早以前听过的一种人——“真气老鼠”。

他们游走在边境线外或天道大阵的薄弱地带，将非税真气封入晶石，走私回境内，获取暴利。

这在旧天道时