铺炕叠被、端洗脚水。商号里也有诸多忌讳，比方说扫院子时扫帚只能朝里，如果冲外扫，等于往外"扫财";看见什么蜘蛛、蜈蚣、钱串子也不能打死，这全是送财的;从学徒到掌柜的，谁也不准说黄、倒、闭、关、赔之类不吉利的字眼儿。窦占龙手脚麻利，眼中有活儿，搬搬扛扛从不惜力，在商号里混了个好人缘。他打小懂商规、会拢账，不是笨头呆脑的榆木疙瘩，但怎么进货，怎么卖货，怎么跟上家下家打交道，在窦家庄可没人教他这些，事不说不知，木不钻不透，砂锅不打一辈子不漏，哪行哪业也不可能光靠自己琢磨，非得有人帮着戳破这层窗户纸不可。掌柜的器重他、该教什么教什么，没有藏着掖着的，可谓倾囊相授。没过两年，定占龙已经把商号里这些事都闹明白了，干了十年八年的伙计也不如他脑瓜子清楚，而且兢兢业业。从不敢有半点懈怠。他生来又是个机灵鬼伶俐虫，心眼儿里比别人多个转轴，加上这几年的历练、简直成了人精，迎来送往面带三分笑，练就一张巧嘴、小鸡子啃破碗茬儿-满嘴的词儿，见什么人说什么话、尤其会套近乎、来了看货的主顾，只要让他搭上话茬儿，没有空着手走的，你不掏钱买点什么，，自己都觉得抹不开面子。有时碰上个蛮不讲理顶着一脑门子官司进门的主儿，横七竖八挑你一百二十个不是，别的伙计不敢上前，窦占龙过去三五句话，非但能让这位心甘情愿地掏了钱，回到家还能多吃俩馒头。

　　旧时学徒不拿月规钱，只是偶尔有一些零花，赶上逢年过节拿个红包什么的。窦占龙踏实肯干，掌柜的还会额外多给他几个。别的伙计拿了钱，要么听书看戏吃点儿解馋的，要么买双鞋添件衣裳，窦占龙舍不得自己花，有了赏钱全攒着，给家里捎信报平安的时候，连同书信一并托人带去。当学徒虽然吃苦，终究有个奔头。

　　咱把话说回来，窦占龙也吃五谷杂粮，不可能没有任何喜好，腰里头多出个仁瓜俩枣儿的零钱，自有消遣之处。离着他们商号不远，有座过街的牌楼，再往前是一大片空场，聚集了不少卖杂货卖小吃的贩子，还有撂地卖艺的江湖人。保定府是京师门户、直隶省会，其繁华热闹堪比京城，这块空场四通八达，买卖铺户扎堆儿，人来人往、川流不息，按江湖话来讲，算是一块"好地"。常言道"能耐不济，白占好地"，能够在此站住脚的艺人，多少得有一两样降人的绝活儿，有唱老调梆子的，耍皮影戏的，练摔跤勾腿子的，卖小吃的也多，驴肉火烧、牛肉罩饼、羊肉包子、回炉糅子，净是外地见不着也吃不着的。窦占龙一得空闲，便去牌楼后的杂耍场子溜达，耍弹变练一概不看，吃的喝的一概不买，只为了看一个唱曲的小姑娘，艺名叫阿褶，柳眉杏眼，相貌压人。窦占龙头一次看见她，夜猫子眼就直了。在当街卖艺的人里，阿褶绝对称得上才艺出众，，尽管沦落江湖，却无半分风尘之气，唯有一点美中不足——她是个能知不能言的哑巴。

　　那也怪了，哑巴怎么唱小曲儿呢?您有所不知，带着阿褶卖艺的是个丑婆子，四十大几的岁数，长得要多丑有多丑，一张怪脸沟壑相连，秃眉毛母狗眼，蒜锤鼻子蛤蟆嘴，稀不棱登的头发拢成一个纂儿，脑门子上配一条青布绣花的抹额，身穿葱绿色的斜襟花袄，下边是大红灯笼裤，足蹬一双绣满了各色蝴蝶的缎子鞋，怯得人一愣一愣的。弓腰塌背走道哈巴腿，举着一杆老长的烟袋锅子，满嘴老玉米粒似的大黄牙，江湖上报号叫"大妖怪"。她跟阿褶母女相称，只不过没人肯信，冲这一天一地的长相，怎么可能是亲娘儿俩呢?阿褶准是她捡来的孤儿，甚至有可能是拍花子拐带来的。您甭看大妖怪长得呲花，偏生有一副好嗓子，唱出的小曲儿迂回婉转、燕语莺声，闭着眼听如同十五六岁的大姑娘。娘儿俩上地做生意，近似于演双簧，阿褶在前边干张嘴，眉目传神，有手势有身段，只是不出声。大妖怪躲在她身后连拉带唱。两个人配合得天衣无缝，全无破绽。

　　窦占龙暗动心思，做梦有一天娶了阿褶当媳妇儿，这也无可厚非，以前的人成家早，十五六岁当爹当娘的大有人在。他一个商号里的小学徒，兜里有钱的时候不多，只能站在外圈听上两段，但凡有俩闲钱儿，就使劲往头排挤。阿褶唱罢一段，拿着筐箩下来打钱，窦占龙是有多少掏多少，从没含糊过。阿褶与窦占龙年岁相仿，见这个小学徒穿得整齐利落，一对夜猫子眼透着精明，全然不似街上那些专占便宜的嘎杂子琉璃球，对他也颇有好感，有一次趁大妖怪没留神，还偷着塞给他一块糖糕。那天买卖不忙，窦占龙听店里的伙计们闲聊，说大妖怪不想再带着闺女跑江湖了，倘若能寻一夫找一主，将阿褶嫁出去，自己拿着礼钱回老家，就不受这份苦了，此时正在托人说合，虽然她这个闺女如花似玉，可终究是个哑巴，娶媳妇儿是为了"点灯说话儿，吹灯做伴儿"，阿褶口不能言，因此不敢多要礼钱。窦占龙心念一动，真舍不得阿褶嫁人，不知大妖怪打算收多少彩礼，倘若差得不多，他跟别的伙计拆兑拆兑，大不了再给商号白干几年…可是再往下一听，恰似当头泼下一盆冰水，他一年到头的零花，全攒下来也不够二两，而听伙计们言讲，大妖怪狮子大开口，居然要十个礼!老时年间说的一个礼，官价是六十