最后蜷在槐树下睡了。晚风渐起，几片枯叶落在乞丐花白的头发上。

知客僧小声问：“师父，真不留他？”

慧明缓缓走回禅房，在佛前跪下，轻声道：“留与不留，皆是他的缘法。我当年若有人这般提点，何至于此……”话音未落，一滴浊泪落在蒲团上，迅速洇开，不见痕迹。

二、田庄炊烟起

城西三十里，林家田庄的炊烟在暮色中袅袅升起。

庄头老赵提着灯笼巡视完最后一处粮仓，满意地点点头。自打林大人将这片田庄改为义庄，收留孤寡、兴办义学，日子便一天天红火起来。虽不如从前做私产时进项多，可庄户们脸上有笑，孩子有书读，老人有饭吃，这才是长久之计。

“赵伯！”一个少年跑来，手里捧着本书，“您看看，这是我今日写的文章，义学先生夸我有进益呢！”

老赵接过书，虽不识字，却摩挲着封皮连连点头：“好，好！你娘若在天有灵，定是欢喜的。好好读书，将来考个功名，也不枉林大人一片苦心。”

少年用力点头，眼睛亮晶晶的：“我定要像林大人那样，做个好官！”

老赵望着少年跑远的背影，忽然想起二十年前的另一桩事。

那时这庄子还不姓林，而是京中某位侍郎的产业。侍郎姓胡，官拜吏部右侍郎，掌管官员考课升迁，实权在握。这庄子便是地方官员“孝敬”的之一。

胡侍郎自己从未来过庄子，一切交由管家打理。那管家姓刁，仗着主子权势，在庄子里作威作福。佃租收七成，逢年过节还要“孝敬”，庄户们苦不堪言。

老赵记得最清楚的是那年大旱，庄稼收成不到三成。庄户们跪在管家面前，求减些租子。刁管家翘着二郎腿，手里把玩着一对玉核桃：“减租？你们可知这庄子是谁的？是吏部胡侍郎的！侍郎大人日理万机，还惦记着你们这点租子，是你们的福分！交不上？交不上就拿女儿抵！”

后来果然有户人家的女儿被拉走了，说是进府当丫鬟，实则不知卖去了何处。那家的老父亲当夜吊死在刁管家门前，尸体被草席一卷扔去了乱葬岗。

次年，胡侍郎因卖官鬻爵事发。查抄时，光是这样的田庄便有十余处，金银珠宝不计其数。圣上震怒，判了斩立决。行刑那日，菜市口围得水泄不通，百姓争睹这位“胡阎王”的下场。

刁管家呢？主子倒了，他这些年贪墨的银钱也暴露出来，被新任庄主送进了衙门。判了二十年苦役，发配去北疆修城墙。去了一年，便冻死在那个冬天。

如今这庄子几经转手，到了林清轩手中。林大人第一件事便是减租至三成，第二件事是办义学，第三件事是将那些无儿无女的老人接到庄里奉养。

老赵提着灯笼往回走，路过祠堂时，看见里面供着的那块“积善之家”匾额。这是庄户们凑钱打的，林大人起初不肯收，后来拗不过大家的心意，才让挂上。

“赵伯，吃饭啦！”义学里教书的先生招呼他。

饭堂里热气腾腾，庄户们围坐在一起，孩子们叽叽喳喳说着学堂里的趣事。老赵接过一碗糙米饭，就着咸菜吃得香甜。忽然想起什么，问：“今日可有生人来？”

“有呢！”守门的汉子说，“晌午时来了个瘸腿老乞丐，想在庄里讨口饭吃。我看他可怜，给了两个馍，还舀了碗热汤。他吃完了不走，问这庄子是不是从前胡侍郎的那个。我说早不是啦，现在是林大人的义庄。他听了，愣了半天，最后朝着祠堂方向磕了三个头，一瘸一拐地走了。”

老赵放下碗，走到门外。暮色四合，远山如黛，哪里还有那乞丐的影子？只有风穿过田野，带着稻禾将熟的清香。

“也是个可怜人。”老赵喃喃道，“怕是当年受过胡家苦的。”

回到饭堂，孩子们正在背诵《悯农》。稚嫩的童声在暮色中飘荡：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦……”

老赵听着，眼角有些湿润。他想起自己那早夭的儿子，若是活着，也该有孩子了吧？还好，如今庄里的孩子都能读书识字，再不用像他们祖辈那样，被人欺压了还无处说理。

三、朝堂新锐生

紫禁城的晨光穿透雕花窗棂，洒在吏部衙门的青砖地上。

新科进士李慕言捧着厚厚一摞文书，快步走在廊下。他是今科二甲第七名，授了吏部主事，虽只是正六品，却因在考功司任职，掌管官员考课，地位特殊。

同科的进士们羡慕他：“慕言兄好造化！考功司那可是要害部门，多少官员的前程都攥在你们手里呢！”

李慕言只是笑笑。他想起授官前夜，父亲将他叫到书房。父亲是致仕多年的老翰林，清贫了一辈子，临走前只留给他一句话：“慕言，记住，官位是暂时的，名声是长久的。手中十分权，最多用三分，留七分给自己积德。”

初时他还不甚理解，直到进了吏部，亲眼见了那些沉浮。

今日他要整理的是地方官员三年考绩的卷宗。打开第一册，是江南某知府的。考语上写着“勤政爱民，治水有功”，按理该升迁。可他翻阅具体文书时，却发现治水款项的核销有些蹊跷——银两拨付与工程规模对不上。

“王大人，”他请教同司的老主事，“这江南知府的考绩……”

王主事瞟了一眼，压低声音：“这位啊，是张尚书的人。考语是尚书亲自定的，你照录便是。”

“可是这治水款项……”

“哎哟，李主事，”王主事拍拍他的肩，“年轻人较真儿是好事，可也得