懂规矩。水至清则无鱼，有些事，睁只眼闭只眼就过去了。你今日驳了这位知府，明日张尚书那儿，咱们司里可不好交代。”

李慕言沉默片刻，忽然想起父亲的话。他将卷宗合上，轻声道：“下官初来乍到，许多规矩不懂。这份卷宗，还是请王大人亲自处理吧。”

王主事一愣，深深看了他一眼，接过卷宗：“也罢，你先去整理其他的。”

午休时，李慕言独自走到衙门外的小巷。巷口有个茶摊，他坐下来要了碗粗茶。卖茶的老汉认得他衣冠，小心问：“大人是新来的官儿？”

“是，刚来不久。”

老汉一边擦桌子一边说：“吏部衙门啊，老汉在这儿摆了三十年茶摊，见过的官儿可多了。有的来时光鲜，没几年就栽了；有的清贫，却能安稳做到致仕。大人您面相善，老汉多说一句：这官场上，别贪别占，晚上睡觉才踏实。”

李慕言心中一动：“老伯可有例子？”

“例子？”老汉笑了，“远的说，二十年前有位胡侍郎，那叫一个威风！出门八抬大轿，茶都不喝我这粗茶，要喝对面酒楼的龙井。后来呢？咔嚓一刀，什么都没了。近的说，就前年，吏部有个员外郎，专管官员任命，收钱收得手软。去年查出来，流放三千里，家眷全入了奴籍。”

老汉压低声音：“倒是那位林清轩林大人，当年也在这衙门待过。老汉记得清楚，他从来不收礼，办案子只认理。后来遭过难，可你看如今？人家虽然官不大，可走到哪儿都受人敬重。前几日还听说，他在任上办的义学，皇上都夸呢！”

李慕言慢慢喝着茶。是啊，父亲常提起林清轩，说那是官场上的异数，也是真正的明白人。

回到衙门，王主事正在等他，脸色有些奇怪：“李主事，你上午说的那份卷宗……我刚仔细看了，确有问题。已经退回重审了。”

李慕言拱手：“王大人明察。”

王主事摆摆手，苦笑道：“什么明察，是你点醒了我。这些年……唉，有些事习惯了，便觉得理所当然了。其实你我都读过圣贤书，当初入仕时，谁不是想做个好官？”

两人正说着，门外传来喧哗声。出去一看，几个衙役押着个人正往外走。那人穿着从五品的官服，却已摘下官帽，披头散发，一路哭喊：“我冤枉！我只是按惯例办事啊！”

王主事脸色一变，拉住个相熟的衙役：“这是……”

“户部的陈郎中，”衙役小声道，“查出贪墨漕粮折银，三万两。今日刚下的旨，革职抄家，流放琼州。”

那人被拖过李慕言身边时，忽然瞪大眼睛，嘶声道：“你们笑什么！你们以后也会这样的！这官场上，谁干净？谁干净？！”

声音渐行渐远。

王主事沉默良久，忽然对李慕言说：“李主事，今日起，考功司的卷宗，你我一起审。该驳的驳，该查的查。”他望着那人消失的方向，轻声道：“我怕将来有一日，被拖出去的是我。”

夕阳西下时，李慕言走出吏部衙门。回头望，朱红大门在余晖中庄严依旧。他想，这门里门外，多少人沉浮起落？父亲说得对，十分权只用三分，不是无能，是给自己留退路，给良心留余地。

巷口茶摊的老汉正在收摊，见他出来，笑着点头。李慕言走过去，放下几文钱：“老伯，明日我还来喝茶。”

“好嘞！”老汉笑道，“给您留着座儿。”

四、市井百姓家

华灯初上，京城西市的夜市正热闹。

卖馄饨的刘老四掀开锅盖，热气腾起，香味飘出老远。他这家馄饨摊开了二十年，从父亲手里接过来时，父亲只说了一句话：“老老实实做吃食，别学那些偷工减料的。客人吃得好，自会再来。”

“刘叔，老样子，一碗馄饨，多放芫荽！”熟客张书生坐下来，手里还拿着本书。

刘老四麻利地下馄饨，笑问：“张公子还在苦读？”

“明年又要春闱了，”张书生叹气，“考了三回，回回落榜。家底都快掏空了。”

“放宽心，您是有真才实学的，迟早能中。”刘老四将馄饨端上，又多给加了两个，“这碗算我的，给您添点力气。”

张书生连声道谢，忽然压低声音：“刘叔，您听说了么？东市那个卖绸缎的赵老板，栽了。”

“哦？前几日不还挺风光？听说刚盘下隔壁铺子。”

“风光？”张书生嗤笑，“他是攀上了户部钱主事的小舅子，拿了些衙门采买的生意。可您知道他那绸缎哪儿来的？都是次品充好货，染的颜色洗一水就掉。前几日宫里采买查出来，一牵牵一串。钱主事革职查办，赵老板的铺子查封，人还在大牢里等着判呢。”

刘老四擦着桌子，摇头道：“何苦来哉？老老实实做生意不好么？”

“人心不足啊！”张书生吃着馄饨，“您看这条街上，开得长久的铺子，哪家不是本分经营？东头李记包子，三代人了；西边王记铁铺，父子相传。那些耍心眼、攀关系的，红火一时，最后都栽了。”

正说着，街那头传来哭喊声。众人望去，见几个人拖着一个妇人往外拉，妇人死死抱住门柱不撒手。

“是我铺子！是我的！你们不能抢啊！”

拉她的是几个彪形大汉，为首的道：“你家男人把铺子押给我们老爷了，白纸黑字画了押。还不上钱，铺子自然归我们老爷！”

有认识的小声说：“是卖脂粉的周娘子。她男人好赌，欠了一屁股债，把铺子押了。周娘子起早贪黑经营这些年，全完了。”

刘老四看不下去