南第一望族，族中出过三任宰相、五任尚书，门生故吏遍天下。当代家主王崇之，虽已致仕，却仍是江南士林领袖，一言九鼎。

林念桑略一沉吟：“请。”

来者是位四十余岁的中年文士，锦衣玉带，气度从容，进门便拱手：“在下王明远，奉家父之命，特来拜会林大人。”

“王先生请坐。”林念桑神色平静，“不知王老先生有何指教？”

王明远笑道：“指教不敢。家父久闻林大人清名，又闻大人在苏安雷厉风行，整顿田亩，特命在下送来一份薄礼，聊表敬意。”

他从袖中取出一卷画轴，缓缓展开。是一幅《江山万里图》，笔法精妙，气势恢宏，右下角落款竟是前朝画圣吴道玄。

“此画乃家父珍藏多年。”王明远道，“家父说，林大人为国操劳，当有雅物怡情。”

林念桑只看了一眼，便合上画轴：“如此重礼，本官不敢受。”

“林大人何必见外。”王明远压低声音，“家父还有一句话，让在下转达：江南之地，盘根错节，牵一发而动全身。大人锐意革新，其志可嘉，但若操之过急，恐伤国本。不如徐徐图之，方为长久之道。”

话说到这个份上，已是赤裸裸的警告与交易——收了画，便是朋友，往后行事自有照应；不收，便是敌人。

林念桑沉默良久，忽然问：“王先生可知，本官为何取名‘念桑’？”

王明远一愣。

“家母出身寒微，姓桑。”林念桑望向窗外，目光悠远，“她常对我说，桑树最是坚韧，根系深扎泥土，哪怕土地贫瘠，也能顽强生长。江南的蚕，食桑叶吐丝，一丝一缕，织成锦绣。可若桑田尽归豪族，蚕农无桑可采，又何来丝绸？何来赋税？何来社稷？”

他转回头，直视王明远：“请转告王老先生：林某此行，不为与人结仇，只为厘清田亩，公平税赋。凡守法之民，无论贵贱，林某必护其周全；凡违法之徒，无论出身，林某必绳之以法。这画，请带回。”

王明远脸色变了又变，最终长叹一声，卷起画轴：“林大人风骨，在下佩服。只是……世事艰难，还望大人好自为之。”

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王明远走后，压力接踵而至。

先是朝中多位官员上疏，弹劾林念桑“行事操切，扰民不安”“纵容胥吏，勒索乡绅”。接着，苏安府丈量出的新田数字被质疑“虚报邀功”。甚至有人翻出旧案，暗示林念桑之父当年涉案，其子“难保不存怨望”。

奏疏如雪片般飞向京城。

紫宸殿内，赵珩看着案头堆积的弹劾奏章，面色阴沉。

李德全小心翼翼道：“陛下，林大人那边……”

“朕信他。”赵珩斩钉截铁，“但光朕信不够。传旨：命刑部、都察院各派干员，赴苏安核查清丈结果。若林念桑确有虚报，严惩不贷；若所报属实，朕要那些弹劾之人，一一给个说法！”

圣旨传到苏安时，林念桑正在田间与老农交谈。

“大人，朝廷派人来查您了。”随从忧心忡忡。

林念桑直起身，拍了拍手上的泥土：“查得好。清者自清，浊者自浊。让他们查，查得越细越好。”

核查历时一月。刑部侍郎郑垣、都察院御史刘秉忠，都是朝中有名的铁面人物。他们不只听汇报、看册籍，更深入田间地头，随机抽测，走访农户。

结果出乎所有人意料：林念桑所报新田数字，不仅没有虚报，反而有所保守——实际丈量出的隐田，比上报的还要多出两万亩。

更关键的是，在核查期间，郑、刘二人亲眼见证了新税制的施行：按实有田亩纳税，贫户因之前被“飞洒”的虚税得以免除，负担大减；富户虽因隐田曝光需多纳税，但林念桑同时推行“累进税制”，田越多，税率越高，但设有上限，不至于伤及根本。

“此法大善！”郑垣在写给赵珩的密奏中感慨，“贫者得喘息，富者能承受，国库增收，民心安定。林念桑非但无过，反而有功！”

核查结果传回京城，弹劾之声戛然而止。赵珩当朝将几份言辞最激烈的奏章掷于地：“尔等食君之禄，不为国分忧，反倒诬陷忠良，是何居心？”

满朝文武，噤若寒蝉。

与此同时，林念桑在江南的改革经验被整理成《清丈条则》《税制新法》，快马发往各省，作为范本推广。

景和四年秋，林念桑奉召回京。

紫宸殿上，赵珩亲手将他扶起：“林卿辛苦了。”

“臣份内之事。”

“朕已决议，升你为户部尚书，入内阁参预机务。”赵珩目光灼灼，“清丈田亩、改革税制，不能止于江南。朕要你主持全国之政。”

林念桑却跪地不起：“陛下厚爱，臣感激涕零。但恕臣不能受此重任。”

赵珩一怔：“为何？”

“江南之政能成，一赖陛下信任，二赖臣专心一事。若入内阁，事务繁杂，恐难专精。”林念桑抬头，“臣请陛下准臣继续巡行各省，督导清丈。待天下田亩皆清、税制皆改，臣自当回朝效命。”

赵珩凝视他良久，忽然大笑：“好！朕准了！不过，户部尚书之位，朕给你留着。你走到哪里，哪里便是户部。”

此后三年，林念桑的足迹遍及大周十三省。所到之处，清丈田亩、改革税制、整顿吏治。阻力从未消失——有地方官阳奉阴违，有豪族聚众闹事，甚至遭遇过三次刺杀。

但他一步步走过来了。

景和七年冬，全国清丈终于完成。新造《万历田亩册》呈于御前：全国田亩总数较旧册增加四成，年赋税增收五百