点捕风捉影的消息，都被放在心里反复煎熬、解读，试图拼凑出未来的方向，却始终只得一片迷雾。

最令他们感到无措和利润锐减的，是交易核心环节——“报价”上的变化。

这个最核心、也最隐秘的环节上。

往日，这是一场心照不宣、配合默契的“双簧”。

商号报上留有充足“水分”的报价单（比如市价六元的米报十元），内务府经手官员不仅照单全收，往往还会“体恤下情”，主动将某些单价再“核实”得更高一些，以便双方从中勾兑得益。

多出的利益部分，双方按约定好的比例勾兑。整个过程心照不宣，行云流水。

如今，这戏唱不下去了。

新上任的广储司官员，面对商号递上来的、依然留着不小“溢价空间”的报价单，态度变得极其“耿直”甚至“笨拙”。

例如，“永丰号”递上一份各成色粳米报价单，仍按旧例留有空间。

新司官会拿起一份不知从何处得来的、字迹工整的“京津粮市旬日行情录”，对照着，用朱笔在单价旁批注：“据查，本月上等无锡粳米市价至昂不过每石六元二角。此单所开七元五角，缘何高出如许？请详附成本说明。” 那语气公事公办，毫无转圜余地。

又或者，对“六必居”的酱菜报价，新官员会沉吟道：“旧例单价固可参考，然今时不同往日。民国特派员虽已离开皇城，然新颁《稽核条例》明文要求，‘物料价须与时价相衡’。此酱瓜之价，似仍可斟酌。”

这些新任官员不再主动帮商号“抬高”，反而开始认真地“砍价”，虽然这“砍价”的依据，是一种他们并不熟悉、却无法反驳的“市场规则”和“明文条例”。

那层赖以生存的、丰厚的“溢价”油脂，被新官员们用“市价”和“条例”这把新刀子，公然且毫不留情地刮去。眼见着真金白银的利润，如指间流沙般逝去。

这些话，像软钉子，扎得各商号东家们又痛又慌。

商号东家们摸不清，这新官究竟是真想革除积弊、做个清官，还是故作姿态，等待他们献上更高明、更隐蔽的“诚意”？

亦或是奉了内务府大臣或更高层级的密令，在进行某种整顿或试探？这种不确定性，比明确的贪婪更让人恐惧。

他们仿佛一群在冰面上行走的人，旧冰层已然碎裂，新冰层看似平整（持续不断的订单），却薄得透明，不知何时会“咔嚓”一声彻底崩陷。底下，是名为“民国法度”与“宫廷肃贪”的刺骨寒水。

他们战战兢兢，不知下一步该踏向何方，更不知哪一脚下去，便会冰层碎裂，坠入那名为“清算”的万劫不复深渊。

往日与内务府交易时那份隐秘的“底气”与“亲近感”，已荡然无存，取而代之的，是一种弥漫在所有老字号心头、空前强烈的 “朝不保夕” 之感。

那个凭借“默契”与“勾连”便能稳获暴利的旧时代，在民国元年这个初夏时节，随着那些被罢黜抄家的官员一起，确凿无疑地、轰然倒塌了。

而新时代的门槛，冰冷而陌生，他们尚在门外惶恐徘徊，让他们这些旧日的“皇商”，倍感踌躇与寒冷。

说是新政府没有皇帝了，改朝换代。可对北京城的百姓而言，赋税依旧沉重、权力依旧专断、生活秩序未曾改变。

同内务府官员有着密切联系的商号东家们，眼瞧着不少的官员被抄家，时刻担心着双方的利益勾兑，会被民国政府以此为由进行敲诈勒索。

况且与内务府的买卖，关乎切身利益，唯恐经过此番动作，收不回以往垫付的货款。

这半个月，他们是在一种集体性的噤声与观望中度过的。

但仍有不少商号东家私下书信来往，商议对策。六月初，瞧着醇亲王离开了北京城，便有商号东家谋划聚会。

确定戌正时分在天福堂后院阁搂会面。

窗纸被暮色染成昏黄，屋里早早点了灯，却将八张神色各异的脸映得愈发晦暗。

天福堂这间从不待客的后院秘阁，此刻门户紧闭，连伙计都被打发到了二门外。

空气里弥漫着上等武夷岩茶的焦香，却压不住那股子从人心里透出来的焦躁。

在座的，是同紫禁城有紧密联系商号当家或心腹——专供南粮的“永丰号”米行李掌柜、包办苏杭绸缎的“瑞昌祥”少东家、采办东北山货的“兴隆记”二爷、承办官窑瓷器的“聚鑫斋”老板……往日里，他们是跺跺脚四九城相关行当都要颤一颤的人物，此刻却个个如坐针毡。

“都说说吧，这往后……饭还怎么吃？”

打破沉默的是“永丰号”李掌柜，他手里的茶盖碗，磕着碗沿，发出细碎而恼人的声响。

“咱们那位‘老朋友’，内务府的郎太监，前儿夜里……在牢里用裤腰带把自己挂房梁上了。”李掌柜声音干涩，“底下人递出话，说是受不了民国特派员的磨，一笔笔账，连光绪二十八年他克扣的灯油钱都翻出来了。”

一片死寂。

在座谁屁股底下没有几本类似的账？往日那是大家心照不宣的金山，如今却成了随时可能喷发的火山。

“人没了，线就断了！”

“兴隆记”的二爷猛地一拍桌子，他是个关外性子，“新上来那批官儿，一个个跟避猫鼠似的！我使人去递‘冰敬’的帖子，你猜怎么着？门房直接给扔出来了，说马佳大人有严令，私受一钱，革职查办！他娘的，这官儿当得还有什么滋味？”

“瑞昌祥”的少东家冷笑一声，他年轻，看得更透：“滋味