？如今这内务府的官，只怕是天下最难当的官。左边是宫里盯着，右边是民国派来的‘账房先生’盯着，头顶还悬着咱们这些‘旧相识’的旧账。他们现在最想的，不是捞钱，是保命，是把自己摘干净！咱们还按老黄历去贴，不是送钱，是送催命符！”

这话像一盆冰水，浇得众人透心凉。

“那咱们就等死？” 承办瓷器、脾气最躁的“聚鑫斋”老板瞪着眼，“宫里每年上万两银子的瓷器采买，就这么丢了？我库里还压着一批雍正款的仿品，就等着内务府来‘挑’呢！”

“不等死，就得找新活路。”

一直沉默的“乾泰号”木材商缓缓开口，他是最老成的，“我瞧着，风向是真变了。以前，咱们是和尚，内务府是庙。和尚靠着庙吃饭，给庙里香火钱（回扣），天经地义。现在，庙里换了新方丈（马佳绍英），还来了个持刀武僧（民国核查）看着香火簿子。咱们再按老规矩上香，武僧的刀，怕是先落到咱们脖子上。”

“新路在哪儿？”

众人目光齐聚。

“两条。”木材商伸出两根手指，“第一条，认栽，洗白。从此以后，给宫里的报价，就是实实在在的市价，最多加个一成的辛苦跑腿钱。账目做得清清楚楚，不怕那民国会计来查。咱们赚个安稳钱，薄利，但至少能活下去。”

“那才几个子儿！”瓷器老板不满。

“所以有第二条，”木材商眼睛眯起来，声音压得更低，“庙里的方丈不敢收香火了，可……庙里的小佛爷（指皇帝），最近好像想自己点香了。”

众人精神一凛。皇帝要绕过内务府直接采购的风声，他们多少也有耳闻。

“这可是险棋！”李掌柜迟疑，“跟皇上打交道……哪位能有所主张？况且，这能长久？”

“险，但可能是唯一的生机。”少东家接话，眼中闪着精光，“皇上要的无非是‘实惠’和‘可控’。咱们就给他实实在在的价，顶好的货。”

“关键是，这笔生意走得是明路，民国那边反倒不好插手，内务府新官也说不出什么。咱们虽然赚得少了，可这等于在皇上那儿过了明路，挂了号！将来哪怕内务府再想动咱们，也得掂量掂量。”

“可这样一来，咱们可就彻底把内务府那帮新老爷给得罪了！” 有人担忧。

“得罪？”木材商惨然一笑，“咱们现在还有资格得罪谁吗？是等着被旧账拖死，还是被新官当脏水泼掉以表清白？眼下，能抱住一条大腿，就是一条生路。皇上那条腿，目前看着，最粗，也最需要人抱。”

屋里再次沉默下去，只听见灯花噼啪爆响。

每个人都在心里急速盘算着利弊，权衡着家族生意的安危。

往日那种靠着贿赂和默契就能日进斗金的黄金时代，似乎就在这一夜之间，随着郎太监那根裤腰带，一起被吊死在了房梁上。

他们面前只剩下两条狭窄的独木桥：要么彻底屈服于新的、透明的、利润微薄的规则；要么冒险一搏，将家族的命运，系于那座紫禁城里，那位年幼而意图难测的小皇帝身上。

窗外，北京城的夜色彻底笼罩下来，远处隐约传来几声火车的汽笛，那是新时代的声音，冰冷、陌生，却无可阻挡地碾过旧日的一切繁华旧梦。

“永丰号”李掌柜一句“交通到位，何愁不能如以往？”的话，像一块热油溅进了冷水里，瞬间在压抑的阁楼中激起了剧烈的反应。

李掌柜见吸引了众人注意，身体微微前倾，食指敲着桌面，压低声音道：“列位，咱们是不是自己吓自己，吓过头了？这都一个来月了，民国的人查账不假，可除了把几个顶雷的旧人揪出去，动咱们这些正经做买卖的了吗？”

他顿了顿，观察着众人的神色，继续抛出他的观察：“再说内务府。是，报价是比往年咱们和郎太监他们定的‘天价’低了一大截。可咱们心里都有一本账！”

他声音带着一种洞察的得意，“如今他们报上去的采买价，比如那上等无锡粳米，市价六块一石，他们敢报到八块五、九块！这比起从前十几二十两的报账是‘清廉’了，可比起市价，这里头不照样有两三块银元的‘水分’？”

这番话让好几个人的眼神活络起来。是啊，这“水分”就是利润空间，是规矩！

“依我看，”李掌柜趁热打铁，“这新上来的官儿，不是不想捞，是不敢像以前那样明目张胆地捞！他们更精了，懂得细水长流，懂得在民国那帮‘账房先生’眼皮底下，留出一个‘看似合理’的溢价空间。”

“这空间，不就是给咱们，也是给他们自己留的‘路’吗？”

李掌柜身子往后一靠，仿佛智珠在握：“咱们只要把从前对郎太监的‘孝敬’，换个名目，做得更隐秘些。”

“比如，不直接送银票，改成逢年过节给他们府上的‘干股分红’，或者帮他们在外头料理些产业……只要‘交通’得法，对上新官员的脾性，这门生意，照样做得！ 说不定，因为竞争者少了（指那些被吓退或洗白的商号），咱们的份额还能更大！”

“李掌柜，你这是饮鸩止渴，要拉着大伙儿往袁大总统的刀口上撞！”

一声断喝，来自那位最老成的木材商。

他脸色铁青，死死盯着李掌柜：“你看只见那两三块银元的‘水分’，却看不见这‘水分’底下是万丈悬崖！”

“从前郎太监贪，是全衙门一起贪，上下打点，自成体系，法不责众。现在呢？民国那核查机构是吃素的？他们巴不得抓