次日凌晨，天际还是一片蟹壳青，启明星犹在西方闪烁。

养心殿的灯火早已亮起，凌霄穿戴整齐，吩咐首领太监小李子：“今日去毓庆宫，轿辇提前两刻钟到。”

“嗻。”小李子虽感意外，但不敢多问，连忙下去传令。

轿辇在朦胧晨色中穿过寂静的宫巷，比平日早了许多抵达毓庆宫。

宫门刚开，值守的太监见皇帝仪驾这么早到来，都有些惊讶惶恐。

凌霄不等一众太监行礼周全，径直问道：“伴读们都到了吗？今日是哪位师傅当值？”

“回皇上，几位伴读已在正殿内温书。今日是陈师傅（陈宝琛）当值，此刻正在东偏殿整理书稿。”太监躬身答道。

凌霄挥了挥手：“朕知道了，你们不必跟着。”说罢，他独自一人，迈步走向东偏殿。

偏殿内，烛光比窗外的晨光更为明亮。

帝师陈宝琛穿着一身半旧的藏青色长袍，正临窗坐在一张宽大的书案后，就着烛台，一手执笔，一手按纸，专注地校阅着一篇文章。

他年事已高，鬓发如霜，但腰背挺直，神情肃穆，自有一股端严之气。

凌霄放轻脚步，走到书案前约三步远的地方，停下，然后双手作揖，郑重地行了一个弟子礼：“学生给师傅请安。”

陈宝琛闻声，手中笔一顿，抬起头来。

见是皇帝独自前来，且如此早，眼中掠过一丝讶异，随即放下笔，起身，同样端正地还了一礼：“臣陈宝琛，恭请皇上圣安。”

陈宝琛打量着皇帝，见小皇帝面色沉静，眼神清澈中带着一丝不易察觉的急切，心下便知不是寻常晨间问安。

“皇上今日来得甚早，不去正殿与伴读们一同温习，可是有要事垂询？”陈宝琛的语气温和而持重，带着师长特有的关切。

凌霄直起身子，恳切道：“师傅明鉴，学生确有一事，心中踌躇难决，特来向师傅请教，望师傅不吝赐教。”

陈宝琛闻言，眼中闪过一丝欣慰。

这位逊位的小皇帝，虽身处特殊境地，但好学深思，每遇疑难，常向几位帝师请教，这份向学之心，他是颇为赞赏的。

陈宝琛捋了捋花白的胡须，缓声道：“皇上请坐，慢慢说。老臣虽愚钝，但凡所知，必当竭诚为皇上解惑。”

他侧身示意皇帝在对面的椅子上坐下。

凌霄依言落座，双手平放膝上，整理了一下思绪，才缓缓开口，语气是与他年龄不符的沉稳：“师傅，内务府总管大臣马佳绍英，连日来率领会计司、广储司官员，核查今年夏粮及关外庄田收益，其中……亏空甚巨，严重影响到皇室岁入。此事，想必师傅亦有所耳闻。”

陈宝琛神色凝重地点了点头：“老臣确有所闻。关外路远，积弊非一日之寒，庄头豪强勾结，中饱私囊，加之民国肇建，旧制弛废，以致如此。皇上为此忧心，实乃顾全大局。”

凌霄见师傅了解背景，便接着说下去：“正是。昨日散学后，马佳绍英至养心殿，与朕长谈此事。其所提应对之策，核心在于‘开源节流’。”

“‘开源’之一途，便是此前小朝会上议定的，皇室主动配合民国政府，推进关外土地清丈之策。马佳绍英建言，此事宜早不宜迟，当尽快着手。”

陈宝琛微微颔首：“马佳绍英此议，老臣以为颇合时宜。顺势而为，清理积弊，或能挽回部分实利，亦可示好于民国政府。皇上对此，尚有疑虑？”

“非是对策略本身有疑，”皇帝向前微倾身体，目光灼灼地看着陈宝琛，“学生所惑者，在于‘人’与‘事’之后续。”

“师傅试想，关外土地清丈，涉及田亩、林场、牧场之重新勘定、权属厘清、旧欠追缴、乃至部分土地之开放垦殖，其中关节复杂，利益纠葛甚深。”

“民国政府派员清丈，其立场自是为增加税赋、巩固统治。而我皇室，亦需有人在彼处‘监工’、‘坐镇’，一则监督清丈过程，确保其中清理我皇室积弊、追回应有权益之议得以落实，不致被地方势力或民国胥吏完全蒙蔽；”

“二则，借此体现皇室对此事之重视与正统性，压服关外那些尾大不掉、各有算盘的庄头管事，乃至地方上的八旗旧贵。”

凌霄顿了顿，语气中透出真正的困扰：“醇亲王（载沣）叔父，如今坐镇天津，统筹津埠皇产及与民国交涉诸事，分身乏术，断难亲赴关外。”

“那么，皇室之中，该派遣何人前往，方可担此重任？”

“此人须有足够威望，令关外众人有所忌惮；须有起码的实务之才或明辨之智，不至为人所欺；更重要的是，其心须向皇室，能有七八分公心为大局着想。”

“学生……细思宗亲名录，竟觉一时无人可选。”

陈宝琛静静地听着，手指无意识地捻着胡须，眼神越发深邃。

皇帝能想到这一层，已远远超出他的预期。这不再是孩童的疑问，而是一位面临实际困境的决策者的忧虑。

凌霄继续道：“此其一也。其二，即便清丈顺利完成，部分权益得以追回或通过‘赎买’、‘合作垦殖’等方式有所保障，然则日后管理何如？”

“内务府如今人力物力捉襟见肘，对关外本就控制乏力。清丈之后，是沿用旧制委派庄头（自然需是可靠之人），还是另有新章？”

“如何确保不再重蹈覆辙，陷入‘管不了、收不上’的困局？若无有效后续管控，今日清丈之利，恐怕不过昙花一现。”

说完，凌霄殷切地望着陈宝琛：“学生深知此事千头万绪，但念及内府艰难，皇室未来