南京城的夏日，湿热难耐。秦淮河畔的“北望轩”绸缎铺，在陈远、苏婉清和柳如是的精心打理下，生意日渐兴隆，更成为了野狐岭在江南一个稳固而隐秘的情报支点。

通过这个窗口，陈远得以窥见江南士林的风向、官场的暗流以及市井的百态，对天下大势有了更清晰的认识。

然而，陕北才是他的根基，野狐岭才是他的家。

苏婉清的身体已经康复，南京的布局也已初步完成，继续滞留江南，风险与日俱增。

毕竟，他“陈掌柜”的身份并非无懈可击，守备太监王管事那边的隐患始终存在。

是时候返回野狐岭了。

“我们必须尽快北返。”

夏末的一个傍晚，陈远在“北望轩”后院密室中，对苏婉清和柳如是说道，“南京虽好，非久留之地。野狐岭才是根本。

离开太久，我放心不下。”

苏婉清点头赞同：“铺子已步入正轨，有柳姐姐照应，应无大碍。

北边局势瞬息万变，我们也该回去了。”

柳如是眼中闪过一丝不舍，但她也明白陈远肩上的重任。

她轻声道：“陈公子、婉清妹妹放心回去，南京这边，我会替你们看好。

‘北望轩’不仅是生意，更是你们的眼睛和耳朵。

一有重要消息，我会通过可靠的渠道尽快传回野狐岭。”

离别在即，三人心中都充满了复杂的情绪。

这段时间的并肩作战，让他们结下了深厚的情谊。

柳如是对陈远那份悄然滋生的欣赏与情愫，也因离别而愈发清晰，但她深知陈远与苏婉清之间的羁绊，只能将这份心意深藏心底。

临行前，陈远做了周密安排：留下两名最机灵、忠诚的斥候，化名伙计，协助柳如是打理店铺并负责情报传递；

将大部分在南京赚取的金银换成易于携带的金叶子和小额银票，同时采购了一批野狐岭急需的物资，如优质的江南棉布、药材种子、部分书籍和工具；

最重要的是，他将与柳如是商定了一套秘密的通讯方式和紧急联络信号。

八月仲秋，一支由十余人组成的“商队”悄然离开了南京城。

陈远和苏婉清扮作回北方的东家夫妇，老黑等人依旧是镖师和伙计模样，押运着几辆满载“货物”的骡车，踏上了漫漫归途。

来时一人，归时两人（虽未明言，但关系已非同一般），还带着南京布局的成果和柳如是的深厚情谊，陈远心中虽有不舍，但更多的是对野狐岭的牵挂和北归的急切。

然而，他们低估了返程路上的凶险。

此时的北方，局势比他们南下时更加混乱。

朝廷加征“辽饷”和“练饷”的诏令已下，各级官吏趁机层层盘剥，民怨沸腾，小规模的民变和兵变时有发生。

李自成、张献忠等流寇主力虽在湖广四川一带活动，但其溃散的部众和各地蜂起的土匪，却让中原大地变成了修罗场。

陈远一行人刚出南直隶地界，进入河南归德府，便感受到了这种紧张的气氛。

沿途关卡林立，税卡如狼似虎，盘查极其严苛。

他们凭借“北望轩”开具的正式路引和充足的银钱打点，虽屡遭刁难，总算有惊无险。

但真正的危险，来自荒野。

这一日，商队行至归德府与开封府交界的一处荒僻山道。

时近黄昏，夕阳将山峦染成一片血色。

老黑突然勒住马，警惕地望向道路两侧的密林，低声道：“堡主，不对劲，太安静了。”

陈远心中一凛，他也感觉到了那股弥漫在空气中的杀机。

鸟雀无声，虫鸣断绝。

“戒备！”陈远低喝一声。

话音未落，只听一声唿哨，两侧山林中猛地冲出数十条黑影！

这些人衣衫褴褛，但手持明晃晃的刀枪，眼神凶狠，口中发出野兽般的嚎叫，瞬间将商队包围！

“是土匪！准备战斗！”老黑怒吼一声，拔出腰刀。

其余斥候也纷纷亮出兵器，将陈远和苏婉清护在中央。

土匪人数约有三四十人，远多于陈远一行。

为首一个疤脸汉子，狞笑着喊道：“识相的，留下货物钱财，饶你们狗命！不然，男的全杀光，女的带走！”

陈远心知不能硬拼，试图谈判：“各位好汉，我们是正经商人，些许薄礼，请好汉行个方便。”

他示意老黑扔过去一袋银子。

疤脸汉子接过钱袋掂了掂，却更加贪婪地盯着后面的骡车：“就这么点？打发要饭的？兄弟们，上！抢了货，咱们过年！”

土匪们嚎叫着冲了上来！

“杀！”老黑双目赤红，率先迎敌。其余斥候也怒吼着结阵抵抗。

他们都是百里挑一的精锐，虽然人数劣势，但临危不乱，刀法狠辣，配合默契，一时间竟将土匪的攻势挡了下来。

陈远将苏婉清紧紧护在身后，手中握着一柄短刃，眼神冰冷。

他看准一个冲过来的土匪，侧身躲过劈砍，短刃精准地刺入其肋下！那土匪惨叫倒地。

苏婉清虽然脸色苍白，但也咬牙捡起一根木棍，警惕地戒备着。

战斗异常惨烈。

斥候们武艺高强，但土匪人多势众，且亡命之徒，打法凶悍。

不断有斥候受伤，也不断有土匪倒下。

鲜血染红了山路。

老黑如同疯虎，连砍数人，但左臂也被划开一道深可见骨的口子。

陈远身上也添了几处轻伤。眼看防线就要被突破！

危急关头，陈远注意到土匪后方似乎有些混乱，几个土匪正围着骡车抢夺财物，阵型散乱。

他灵机一动，对老黑喊道：“老黑！火！烧车！”

老黑瞬间会意，拼死