独自坐在黑暗中。

他想起很多年前，自己第一次随军南征。那时他还是个百夫长，跟着当时的大帅耶律德光，亲眼看见后晋皇帝石敬瑭是如何割让燕云十六州，如何自称“儿皇帝”的。

汉人啊，他当时想，真是奇怪的民族。有时候硬得像石头，宁可战死也不低头；有时候软得像泥，为了皇位什么都能卖。

赵匡胤是哪种呢？

耶律挞烈不知道。

但他有种预感:三天后的野狐峪，会给他答案。

摩天岭大营，校场，卯时正

二十四个人站在晨雾里，像二十四尊石像。

他们穿着统一的灰褐色棉甲，背着同样的装备:五斤纵火粉分装在六个竹筒里，用麻绳捆好挂在腰间；一把三矢弩，箭囊里二十支箭；一把短刀，一捆绳索，还有三天的干粮。

赵匡胤在他们面前缓缓踱步。

他没有穿铠甲，只着一身普通的青布战袍，腰佩七星剑。这是三天后去交换时的装束，今天先穿上，让士兵们看熟。

“都清楚任务了吗？”他问，声音不大，但在寂静的清晨格外清晰。

“清楚！”二十四个人齐声应答。

“再说一遍。”

最左侧的王二柱向前一步，声音粗粝:“三天后寅时出发，辰时前抵达野狐峪南口。分六组，每组三人，攀上预定崖顶。午时初，看到北口升起红色烟信，开始倒粉。午时正，火箭齐发，烧毁谷中一切。完成后，沿预定路线撤退，未时在南口外三里处汇合。”

“遇到意外怎么办？”

“遇小股敌人，无声解决；遇大股敌人，发响箭示警，各自撤离。”陈石头接上，“纵火粉宁毁不丢，人被俘前，必须先毁粉。”

赵匡胤点点头，走到队列中央，看着这些年轻或不再年轻的面孔。

“这次任务，九死一生。”他说得很慢，每个字都砸在冻土上，“上去的十八个人，能回来一半，就是大幸。但为什么还要去？”

没人回答。

“因为有些事，比命重要。”赵匡胤继续说，“契丹人占我们的地，杀我们的人，抢我们的粮。我们躲在山里，像老鼠一样东躲西藏，总有一天会被逼到绝路。那时候再拼命，就晚了。”

他顿了顿，目光扫过每一张脸。

“所以要在还有力气的时候，咬回去。这一口要咬得狠，咬得他们疼，疼到不敢轻易再来。纵火粉烧的不只是粮草，烧的是他们的胆子，烧的是他们南下中原的野心。”

晨风吹过校场，卷起细雪。

“但我今天不说这些大道理。”赵匡胤忽然笑了，笑容里有种罕见的温和，“我就问你们一句:家里的爹娘、婆娘、娃儿，都安顿好了吗？”

士兵们愣住了。

“王二柱，你老娘的眼睛，营里医官去看过了，说是内障，等开春雪化了，送去汴梁治。”赵匡胤看向最左侧，“陈石头，你妹妹的下落，我托潞州的朋友去打听了。有消息，第一时间告诉你。”

他一个个说过去，谁家老人有病，谁家孩子要读书，谁家的地该春耕了……如数家珍。

二十四个人，有的眼睛红了，有的咬紧了牙关。

“将军……”张老实站在队列旁，声音发哽。

“我赵匡胤没什么本事。”赵匡胤打断他，声音忽然抬高，“给不了你们荣华富贵，也保证不了你们个个都能活着回来。我只能保证一件事——”

他拔出七星剑，剑锋指天。

“你们如果战死，名字会刻在忠烈祠，香火永享。你们的家人，朝廷会养到老，养到死。这是我赵匡胤立的誓，也是大周天子立的誓！”

剑身在晨光中泛起寒光。

二十四个人，齐刷刷单膝跪地。

没有豪言壮语，只有二十四个头，重重磕在冻土上。

契丹大营西北角，囚帐，辰时初

李狗儿缩在帐篷角落，盯着自己手腕上的伤疤。

伤口已经结痂，暗红色的痂像条蜈蚣，趴在他黝黑的皮肤上。契丹人这两天突然对他好了起来，给吃的给喝的，还找了个巫医给他治伤。那巫医嘴里念念有词，用一种发臭的草药膏涂在伤口上，第二天居然真的不疼了。

可他心里更慌了。

在草原上待过的人都知道:宰羊之前，总要喂顿好的。

帐篷帘子被掀开，乌尔罕走了进来。这个脸上有疤的契丹将领蹲下身，与李狗儿平视。

“小子。”他用生硬的汉话说，“你运气来了。”

李狗儿没吭声，只是把身体缩得更紧。

“你们赵将军，要用他自己换你。”乌尔罕说得很慢，确保每个字都能听懂，“三天后午时，野狐峪北口。他去，你回。”

李狗儿猛地抬头，眼睛瞪得溜圆。

“不……不可能。”他声音嘶哑，“将军他……他怎么会……”

“我也觉得不可能。”乌尔罕笑了，露出黄黑的牙齿，“但这是真的。你们赵将军亲口说的，还派了个俘虏回来传话。”

李狗儿脑子里嗡嗡作响。他想起摩天岭大营，想起赵匡胤在校场上训话的样子，想起张老实教他使弩，想起周大勇战死前喊的那句“弩机怎么射不出去”……

然后他又想起自己被俘的那天。

山地营第三队出去猎杀，遇到契丹巡山队。本来该撤退的，可他想多杀一个，多立一功，回去好让老娘脸上有光。结果追得太深，落了单，被三个契丹兵围住。他拼命了，弩箭射空，短刀砍断，最后还是被按倒在地。

被拖回契丹大营的路上，他想过死。可看守太严，连咬舌的机会都没有。

后来就是审讯。鞭子、火钎、水刑……他疼晕过去三次，每次醒来