后，秘密会见了吏科给事中姜埰、兵部郎中张若麒等七人。谈话内容不知，但会后，这几人都派了家仆外出，似在打探秦总兵在京动向。”

崇祯眼中寒光一闪：“唐世济……看来斩了钱士升，还没让他们长记性。”

“陛下，是否要敲打一下？”

“不。”崇祯冷笑，“让他们跳。朕倒要看看，这朝中还有多少人，敢在朕眼皮底下结党营私、构陷功臣。”

他起身走到窗前，望着夜色：“秦良玉那边，加派人手保护——不是监视，是真保护。她若在京期间出事，朕唯你是问。”

“臣明白！”

骆养性退下后，崇祯独自站在殿中。他想起白天献俘时，张献忠那些疯狂的话语——“这大明的江山，早晚要完！”

真的会完吗？

崇祯握紧拳头。

不，只要他还在位一日，这大明就不能完。贪官，他杀；党争，他压；流寇，他剿；边患，他扛。他就不信，凭自己励精图治、宵衣旰食，还挽不回这倾颓的国运！

“陛下。”王承恩又进来，捧着一份密奏，“锦衣卫在四川的暗桩急报，关于张献忠余部。”

崇祯接过，迅速浏览。密报上说，张献忠被擒后，其残部分裂成三股：一股往陕西投奔高迎祥；一股散入湖广深山；还有一股约两千人，由张献忠的另一个义子孙可望率领，仍在川东流窜，扬言要为张献忠报仇。

“孙可望……”崇祯记下这个名字，“传旨四川巡抚，加紧清剿，务必不留后患。”

“是。”

王承恩正要退下，崇祯忽然叫住他：“秦良玉在京这三月，安排她每日进宫一个时辰。朕要听她讲川东战事，讲流寇习性，讲如何治军。”

“老奴这就去安排。”

殿内重归寂静。

崇祯坐回御案前，拿起秦良玉的履历——从二十六岁守寡掌兵，到如今五十二岁擒获张献忠，二十六年戎马生涯，大小百余战，未尝大败。

这样的将才，若为男子，早该封侯拜将。

可她是女子，还是土司出身……

“可惜了。”崇祯轻叹一声。若秦良玉是男子，他必授以重任，托付一方。

可她是女子，又是土司，功高震主，朝中已有非议。

留她在京，既是保护，也是无奈。

窗外，梆子声传来，已是三更。

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翌日清晨，秦良玉正准备用早膳，宫里来了太监传旨：陛下召见。

她换了朝服，随太监进宫。

不是去乾清宫，而是去了西苑的万春亭。

崇祯正在那里练箭——这是他的习惯，每日清晨必射三十箭，风雨无阻。

“臣秦良玉，参见陛下。”秦良玉行礼。

“秦卿免礼。”

崇祯放下弓，接过太监递上的毛巾擦手，“陪朕走走。”

两人沿着西苑湖畔缓步而行。秋日的湖水清澈，残荷枯立，偶有鱼儿跃出水面。

“秦卿在川东半年，觉得张献忠此人如何？”崇祯忽然问。

秦良玉沉吟片刻：“回陛下，张献忠狡黠凶残，用兵飘忽，善于蛊惑人心。但其部下多有穷苦百姓，为生计所迫才从贼。若能及早赈济安民，或可减少流寇之祸。”

崇祯点头：“昨日献俘，他说的话，你也听到了。朝廷有失，朕不否认。但如今天下糜烂，非一日之寒。朕继位以来，天灾不断，建虏犯边，流寇四起，国库空虚……朕，真的很累。”

这话出自天子之口，让秦良玉心头一震。她侧目看去，崇祯眼下乌青，鬓角已有白发，不过二十五岁的年纪，却显得苍老憔悴。

“陛下保重龙体。”她低声道。

崇祯苦笑：“龙体？朕有时宁愿自己不是皇帝。”他顿了顿，“秦卿，朕留你在京三月，你可知为何？”

“臣……不知。”

“一来，你多年征战，该休养休养。二来……”崇祯停下脚步，看着秦良玉，“朕需要你这样的忠臣良将，在身边随时请教。这满朝文武，能对朕说真话的，不多了。”

秦良玉跪倒：“臣必知无不言，言无不尽。”

“起来。”崇祯扶起她，“朕问你，若朕派你去河南扫平余孽，你需要多少兵马，多少粮饷，多久可平？”

秦良玉沉吟道：“李自成残部部，号称十万，实有战兵不过五六万，其余皆裹挟流民。若给臣三万精兵，半年粮饷，臣有把握将其击溃。但要彻底平定，需配合赈济安民、恢复生产，非一年不可。”

“三万精兵……”崇祯喃喃，“可如今，连三万精兵都难凑齐。辽东要防建虏，陕西要守边，京营要卫戍……朕恨不得一个人掰成三个人用。”

秦良玉沉默。她知道皇帝说的是实情，大明四面起火，兵力捉襟见肘。

“秦卿，”崇祯忽然道，“若朕让你训练新军，专司剿寇，你能否为朕练出一支可战之师？”

秦良玉心中剧震：“陛下，臣是女子，又是土司，恐难服众……”

“朕不怕！”崇祯眼神锐利，“只要能剿灭流寇，朕管你是男是女，是汉是土！

秦卿，朕信你，你敢不敢接这个担子？”

秋风拂过湖面，荡起涟漪。秦良玉看着眼前这个年轻却疲惫的皇帝，想起昨夜李定国的话——治乱世，当剿抚并用；平天下，需先安民心。

她深吸一口气，跪地叩首：“臣，愿为陛下效死！”

“好！”崇祯眼中闪过欣慰，“此事朕会与兵部商议。

这三月，你就在京中拟个章程，要多少人，要多少粮饷，要什么权限，都写清楚。

只要合理，朕一律准奏！”

“臣遵旨！”

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秦良玉出宫时，已是午后。