了，这是两万人的定额。如今她营中已有五千人，三个月后要扩至两万，这些只是前期所需。”

“两万……”李待问苦笑，“户部库里，能调动的存粮不过十万石，银子不到三十万两。辽东那边开口就要十五万两，这里又要八千两……这日子，怎么过？”

正发愁间，唐世济来访。

寒暄过后，唐世济瞥见案上的文书，故作惊讶：“李公这是为何事发愁？”

李待问叹道：“还不是秦良玉要粮要饷。如今国库空虚，哪里拿得出这许多。”

唐世济微微一笑：“李公，不是下官多嘴。秦总兵这练兵之法，实在耗费过巨。听说她让新兵三日一肉，十日一饷，这哪是练兵，这是养少爷兵啊。”

“可孙传庭那边催得紧……”

“孙大人是武将出身，自然偏向武将。”唐世济压低声音，“但李公您是户部尚书，掌天下钱粮，当为社稷着想。如今辽东危急，当优先保障边饷。至于剿寇……缓一缓也无妨嘛。”

李待问犹豫：“可陛下有旨……”

“陛下的旨意是成立安民司，调配钱粮。”唐世济意味深长，“如何调配，是李公您的权责。只要理由充分，陛下也不会说什么。”

送走唐世济后，李待问在衙署中踱步良久，终于提笔，在文书上批了一行字：

“酌情拨付三成，余者待筹。”

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九月廿五，京郊大营粮仓。

马祥麟看着运到的粮车，脸色铁青：“只有一千八百石？说好的六千石呢？”

押粮的户部主事陪着笑：“马将军息怒，如今各处都要粮，实在周转不开。李尚书说了，下月一定补足。”

“下月？”马祥麟怒道，“营中五千张嘴，一天就要吃掉一百石粮！这一千八百石，只够吃十八天！十八天后，难道让兄弟们喝西北风？”

“这……下官只是奉命行事……”

马祥麟拔刀就要发作，被闻讯赶来的秦良玉按住。

“回去告诉李尚书，”秦良玉声音平静，“粮饷关乎军心，关乎剿寇大计。若三日之内不见足额，本官就亲赴安民司衙署，当着所有人的面，问问李尚书：是陛下的旨意大，还是某些人的私心大？”

主事吓得连连作揖，仓惶离去。

秦良玉转身，看着围拢过来的将士们，朗声道：“兄弟们放心，粮，一定会有！从今日起，我秦良玉与你们同吃同住！你们吃不饱，我也不吃！你们没饷拿，我也不拿！”

“总兵！”将士们动容。

当夜，秦良玉的晚膳，真的只有一碗稀粥，半个窝头。马祥麟、李定国等人，也都如此。

消息传到乾清宫时，崇祯正在喝贤妃送来的药。听完王承恩的禀报，他放下药碗，眼中寒光凛冽。

“李待问……好大的胆子。”

“皇爷息怒，李尚书或许真有难处……”

“难处？”崇祯冷笑，“他昨日刚批了工部修缮皇极殿的三万两银子，今日就说没粮拨给秦良玉？传旨：李待问办事不力，罚俸一年。安民司事务，暂由孙传庭兼管。秦良玉部粮饷，从内帑直接拨付，不走户部！”

“老奴遵旨。”

旨意传出，朝野再次震动。这是崇祯首次绕过户部，直接动用内帑养兵。李待问在家中接到罚俸旨意时，当场昏厥。

而秦良玉接到内帑拨付的第一批粮饷时，站在粮车前，对着皇宫方向，深深一揖。

她知道，皇帝这是在用最后的本钱，赌她能练出一支救命的军队。

夜风中，她握紧了腰间的御赐宝剑。

三个月。她只有三个月。

而此刻的辽东，皇太极的大军，已攻破大凌河城，兵锋直指锦州。