红袍老者缓缓开口，语气低沉却透着洞悉世情的冷峻。

“但愿如此。”

萧恪淡淡回应，神色莫测，并未多言。

“少主必须尽快取得一把无双剑。”红袍老人压低声音，语带凝重，“整个布局不容半分差池。”

“……”

无双城东侧一片幽静之地，几座庙宇依山而立，彼此相连，香火不盛，却自有几分禅意。

“少林别院。”

虚明望着眼前青瓦灰墙的寺院，轻轻吐出一口浊气，迈步而入。

脑海中，浮现出初临此界时零星的记忆片段——

那时，一位老僧赠他一颗还阳丹，为护他周全，舍了原本修行之地，孤身迁居无双城，一住便是七八载春秋。

虚明脚步极轻，仿佛怕惊扰了尘世安宁，又似不愿引人注目。

随着他渐渐靠近一间僻静禅房，心头那股久违的怯意悄然升起。

站在门外，他略一迟疑，随即有意散出一丝气息。

“你来了。”

一道熟悉而又深远的声音，自心底响起。

玄叶！

“弟子虚明，今日特来拜见师叔祖。”

虚明合掌低首，声音温和。

“还不快进来！”

话音未落，玄悲的声音突兀响起，带着几分急躁。

虚明本就忐忑的心顿时一紧，转瞬却成了头皮发麻。

“是。”

他轻叹一声，无奈推门而入。

“坐到我身边来。”

玄叶含笑望他，眼中慈意流转。

虚明眨了眨眼，在玄叶身旁的蒲团上坐下，不动声色地与另一边的玄悲拉开些许距离。

“师兄，我想单独和他说几句。”

玄叶转向玄悲。

玄悲眉头一皱，显然不太乐意。

他还有一笔旧账没清算——当初那一闷棍，至今想起来仍觉窝火。

“罢了罢了，这小子滑头得很，十句里倒有八句藏着弯，你可别被他哄骗了。”

留下一句警告，玄悲终究起身离去。

虚明咧嘴一笑，心里嘀咕：这位师叔祖怎么还记仇呢？不过敲了一下而已，至于惦记这么多年吗？我都快忘了，他倒如数家珍，心胸也太窄了些。

“听说你现在本事不小啊？”

玄叶笑着开口，目光温和。

虚明挠了挠鼻尖，谦逊道：“哪谈得上什么本事，连先天门槛都还没摸着。”

“看来你不止继承了你娘的容貌，连她的天资也一并得了。”

玄叶轻声感慨，语气中似有追忆。

“我娘……”

虚明微微一顿，低声问道，“您和她……很熟识？”

玄叶微笑：“若非有缘相识，又怎会牵出这般因果？”

“那……她究竟是个怎样的人？”

玄叶凝视着他，忽而问道：“你想当皇帝吗？”

虚明眉梢微动，反问：“这和她……有何关联？”

玄叶徐徐道：“若你有意逐鹿天下，我便将她的过往如实相告；若你无意权位，我便只讲她最温柔美好的一面。”

虚明略一思索，低声道：“您的意思是——她入宫前纯善无忧，入宫后便变了性情？”

玄叶摇头：“不是她变了，而是境遇变了。

你在少林时，可曾忧愁过？”

虚明轻轻点头，已然明白其意。

“可一旦踏出山门，人心诡谲，你骨子里那点顽劣也彻底显露出来。”玄叶看着他，笑意温厚，“你母亲亦是如此。

深宫之中，最多的便是算计与倾轧，与江湖截然不同。

她极聪慧，适应得很快。”

“可她终究还是死了。”

虚明声音低沉，眸光微黯。

“或许，那反而是种解脱。”

玄叶轻叹，“她把你送到少林交予我手，想必是希望你一世安稳，远离皇族纷争。”

虚明沉默良久，才小声说道：“皇位我不稀罕，不过……一辈子做和尚，我也提不起兴致。”

玄叶闻言一笑，抬手揉了揉他的头顶：“没人会逼你留在佛门。”

虚明脸颊微红，有些窘然。

“那位木婉清姑娘……你喜欢她吧？”

玄叶忽然话锋一转。

“啊？”

虚明一怔，猝不及防，“这、这怎么又扯到她了？”

“你和她的事，玄悲师兄都同我说了。”

玄叶笑意更深，眼中满是了然。

虚明眼皮轻轻一颤，脑海中浮现出花无涯说过的那番话：你装作不会武功，被那位木婉清姑娘……羞辱的事，经红叶家一番渲染，如今已在江湖上成了最热的笑料……

“我和她之间清清白白。”

虚明低声辩解。

“这是你的私事，我不便多问。”

玄叶轻笑一声，只当他是少年心性，脸皮薄。

“真的，我们什么都没发生。”

虚明小声咕哝，心里却暗道：我喜欢的明明是她妹妹啊……

“对了，花无涯找你所为何事？”

玄叶神色略正，语气也沉了几分。

虚明稍顿，便将自己登顶胜皇榜第一之事，原原本本告诉了这位师叔祖。

虽是第二次相见，但他对玄叶有种莫名的信任——仿佛从对方身上嗅到了一丝熟悉的气息，像极了小时候母亲提起过的那种温暖。

听到虚明竟已位列榜首，玄叶不由赞叹出声，说得虚明又有些局促不安。

看着他这般拘谨模样，玄叶心中微动，暗忖：果然和当年一个样。

片刻后，他悄然摇头，继而问道：“你是说，第二场封王之战，要放在藏剑大会上举行？”

虚明点头：“花无涯亲口所说，应当不假。”

“这么说来，这枚封王令，是为大皇子准备的了。”

玄叶眸光微闪，似已看透几分内情。

“想拿走它？得先过我这一关。”

虚明心头冷哼，自觉以如今修为，收拾个