天牢之中。

铁胆神侯与素心相依而坐，虽身处牢狱，却并无凄苦之感，反倒有种同生共死的温存与安宁。

“哎呀，咱家来得似乎有些不是时候。”

忽然，曹正淳的声音从外传来。

牢门打开，曹正淳带着人从容走进来。

铁胆神侯见状皱眉问道：“曹正淳，你来做什么？”

曹正淳不理他，抬手一挥，身后的打手立刻冲上前去，将素心强行架起！

铁胆神侯怒火中烧，正欲动手，忽然一阵琵琶声响起！

他体内那只天蚕因受音波所激，剧烈躁动起来，瞬间令他痛不欲生！

“啊——”

铁胆神侯痛苦地惨叫一声，倒在地上翻滚不已。

曹正淳见状，嘴角露出一抹冷笑：“铁胆神侯，只要你现在写一道手令，让天地玄黄四大密探主动到刑部认罪伏法，咱家就放你一马。”

铁胆神侯强忍剧痛，抬头盯着曹正淳道：“皇……皇上曾下令……不准你在年节之前……对我用刑！”

曹正淳哈哈一笑：“皇上确实有令，不准咱家在春节前对你动刑，可那又如何？”

“咱家也不怕告诉你，如今十大将军早已归顺于我，兵符尽在咱家手中，就连皇宫侍卫也都听命于我！”

“现在的奏折，必须经咱家过目，才送到皇上那里！”

“至于皇上的旨意，只要咱家不想让它出御书房，它就别想迈出一步！”

“用不了几天，坐在那把交椅上的，恐怕就不是现在的皇帝了，你信不信？”

曹正淳话音未落，铁胆神侯脸色骤变，怒目而视，沉声喝道：“你这卑劣无耻之徒！”

曹正淳淳冷笑一声，语气轻佻地说道：“看来这天蚕的效力还差点火候。”

一旁抚琴的女子闻言，指尖一紧，琴音骤急，似暴雨倾盆，令天蚕愈发躁动！

铁胆神侯痛苦地闷哼一声，脸色瞬间变得惨白，身体也开始剧烈抽搐。

素心见状，泪如雨下，扑跪在地，哭喊道：“别再折磨他了，求你们！”

站在一旁的飞鹰见状迈步上前，打算将铁胆神侯扶起，谁知铁胆神侯突然暴起，夺下飞鹰腰间的剑，狠狠刺入自己胸口！

鲜血飞溅，染红了地面！

扑通一声，铁胆神侯瞪大双眼，倒在血泊之中，转眼便气息全无！

在场众人皆是震惊错愕，面面相觑。

铁胆神侯……就这样自杀了？

“放开我！”

素心挣扎着挣脱束缚，冲上前去，将铁胆神侯的身躯紧紧抱住，放声痛哭。

曹正淳一脸惊愕，立刻命手下上前查验。

“督主，铁胆神侯已经没有气息了！”

曹正淳眉头紧锁，喃喃道：“竟然就这样死了？”

他万万没想到，与自己争斗半生的铁胆神侯，竟以自尽的方式结束了这一生！

望着眼前冰冷的尸身，心中竟有些复杂。

那弹琴的妇人低声说道：“天蚕噬心之痛，常人难以承受。

他选择自尽，也在情理之中。”

曹正淳听后微微颔首，叹息道：“你说得有道理。”

话音刚落，他目光一转，落在素心身上，冷冷道：“既然铁胆神侯已死，这女子也就没用了。”

飞鹰立刻上前一步，禀道：“督主，属下听说素心与四大密探情谊深厚，更是成是非的干娘，留着她，或可牵制他们。”

曹正淳略一沉思，点头道：“那就暂且留她性命。”

随即他转头对守牢的狱卒吩咐道：“你们立刻上报，就说铁胆神侯在狱中染病，医治无效身亡。”

狱卒应声领命：“遵命！”

……

皇宫深处。

皇帝正在书房批阅奏章，忽听门外传来孙公公焦急的声音。

“皇上，奴才有要事禀报！”

皇上皱眉，沉声道：“进来！”

孙公公推门而入，跪地叩首：“启禀皇上，天牢传来消息，铁胆神侯在狱中染病，不治身亡！”

皇上闻言大惊，猛地站起：“什么？！”

孙公公连忙补充：“奴才已多方确认，确凿无疑！”

皇上声音微颤：“怎会如此？皇叔一向体健，怎么会突然病故？”

孙公公低头不语，片刻后才低声说道：“据说，此前曹正淳曾亲临天牢。”

此言一出，皇上顿时怒火中烧，重重拍案而起：“混账！定是曹正淳动手脚了！他竟敢违抗朕的旨意！”

孙公公吓得头都不敢抬，唯唯诺诺。

“你先下去吧！”皇上挥了挥手。

孙公公如蒙大赦，匆匆退下。

待房门再次合上，黄九阴从屏风后缓步走出。

皇上转身望向他，语气低沉：“曹正淳越来越放肆了，竟敢违旨，害死皇叔！”

对于曹正淳这些日子的小动作，皇上早有耳闻。

但这一次，他做得太过分了。

黄九阴轻叹一声，说道：“葵杉已走，四位长老亦亡，如今宫中只剩下老奴一人，曹正淳自然没了顾忌。”

顿了顿，他又缓缓道：“不过，铁胆神侯未必就真的死了。”

皇上一怔，眉头紧锁：“你的意思是……皇叔在装死？”

黄九阴轻轻点头：“也未必没有这个可能。”

皇上略作思索，开口问：“你认为朕该如何应对？”

黄九阴思索了一会儿，缓缓道：“眼下，宜静观其变。”

皇上却摆了摆头，语气坚定：“不行！朕不能坐视不理，更不能毫无动作！”

黄九阴微微一怔，随即问：“那皇上打算如何做？”

皇上沉声回应：“朕要为铁胆神侯设灵堂，并亲往祭奠！即便下葬，也得等七日之后！”

……

护龙山庄内。

万三千赶到山庄，第一眼便看见身着女装的上