驿站周围的空气中混杂着焦臭、血腥与那股始终不散的金属腥味，令人作呕。士兵们沉默地清理着战场，将同伴的遗体小心安置，为伤员包扎。气氛凝重，每一次风吹过石隙的呜咽，都让负责警戒的士卒紧张地握紧兵器，扫视黑暗中可能再次亮起的绿芒。

墨辰极站在那仍在冒烟的洞窟口，灼热的气浪扑面而来，夹杂着甲壳烧裂的噼啪声。他左臂的矩骸依旧传来细微的、冰针般的刺痛，指向洞穴深处。那阴冷的核心并未完全被焚毁，只是隐匿了起来，或者转移了。

“将军，火势渐弱了，要进去查探吗？”兰台昭走过来，脸上沾着血污和黑灰，声音有些沙哑。他的一条胳膊被怪虫的节肢划开一道深可见骨的口子，只是草草用布条捆扎了一下，鲜血仍在渗出。

墨辰极摇头：“不必冒险。里面的东西若未毁，此刻必有防备；若已毁，进去也无益。”他目光扫过兰台昭的伤臂，“你的伤要紧，让军医好生处理。”

军中仅存的一位略通医术的老卒赶忙过来，重新为兰台昭清洗伤口、上药包扎。药粉刺激伤口，兰台昭额角渗出冷汗，却咬紧牙关一声不吭。

墨辰极转身，走向驿站主屋的残垣断壁。小荻正蹲在之前发现暗格的地方，手里拿着那几封残信，就着一名士卒举着的火把光亮，仔细辨认着上面模糊的字迹和那个扭曲的眼瞳符号。

“有新发现？”墨辰极问。

小荻抬起头，眼中带着困惑与一丝惊悸：“先生…这个符号，我好像…在别的地方见过类似的…”

墨辰极眉头微挑：“何处？”

“不是真的看见…”小荻努力组织着语言，手指无意识地摩挲着册子的封面，“是感觉…在到这里之前，有一次我翻册子打瞌睡，好像…梦到过很多乱七八糟的线条，里面就有这个…很多眼睛挤在一起的样子…很吓人…刚才那些虫子扑过来的时候，我好像又感觉到它了，就在那个洞里面…”

梦境预兆？还是这册子本身记录的信息以某种难以理解的方式在她意识中呈现？墨辰极凝视着那个符号，终末教团的标记似乎拥有某种超越视觉的精神污染特性。

他拿起那本驿日志册，翻到最后几页。那戛然而止的扭曲字迹旁，有一些无意识划下的、凌乱的刻痕，仔细看去，似乎是几个未能写完的、与信中那个符号部分结构相似的笔画。书写者在极度恐惧中，本能地试图记录下所见的恐怖之源。

“终末教团在此地的活动绝非一日。”墨辰极沉声道，“驿站废弃、人员失踪、怪虫滋生…恐怕都与他们在此地的‘筛选’活动有关。”他想起了信中提到的“清汰”与“筛选”。

“他们到底想筛选什么？”兰台昭处理完伤口，走过来问道，脸色因失血而有些苍白。

墨辰极沉默片刻，目光扫过窗外漆黑的、怪石耸立的荒野：“不知道。或许是某种特质的人，或许是某种能承受他们所谓‘恩赐’的容器…”他想到了黑齿泽那些被转化的怪物，以及寂灭之丘的祭祀，“但无论是什么，其代价必然是无数性命与彻底的疯狂。”

他顿了顿，继续道：“这些怪虫，不像天然变异。甲壳坚硬逾铁，行动统一，嗜好攻击活物，弱点奇特…倒像是被刻意培育或者说…‘改造’过的守卫。那个洞窟深处的阴冷存在，或许是操控者，或许是…母体。”

此言一出，周围听到的士兵都不寒而栗。改造生物？这是何等邪异的手段！

“收拾东西，立刻离开这里。”墨辰极做出决断，“此地已是终末教团势力边缘，不可久留。我们必须在天亮前尽可能远离这片区域。”

尽管人困马乏，但刚刚经历了一场诡异战斗，无人愿意在这邪门的驿站多待片刻。伤员被妥善安置在简易担架上，队伍迅速整理行装，熄灭不必要的火把，只留少数照明，再次悄无声息地没入鸦鸣小道的黑暗之中。

这一次，行军速度更快，也更加警惕。墨辰极走在最前，全力催动感知，规避着那些小荻册子上偶尔闪过的能量异常点以及给他矩骸带来微弱刺痛感的方向。

后半夜的路途相对平静，只遭遇了几只落单的、行动迟缓的变异生物，被迅速无声地解决。但每个人心头都压着一块巨石，终末教团的阴影缠绕在队伍周围。

天光微熹时，他们抵达了一处相对开阔的谷地。一条浑浊的小溪蜿蜒流过，溪边生长着一些耐污染的、形态扭曲的灌木。墨辰极下令在此短暂休整，取水、进食，处理伤员伤口。

兰台昭靠着一块石头休息，脸色好了些。墨辰极走到溪边，掬起一捧水，水质浑浊，带着一股淡淡的硫磺味，他运转内息略微感知，确认无毒才让部下取用。

小荻蹲在溪边，小心地清洗着册子边缘沾上的一点污渍。忽然，她轻轻“咦”了一声。

“怎么了？”墨辰极问。

小荻指着溪水：“水里…有东西。”

墨辰极凝目望去，只见浑浊的溪水中，偶尔会漂过一些极其细微的、暗红色的絮状物，不仔细看根本无法发现。他伸手捞起一点，指尖传来极其微弱的、与那洞窟深处类似的阴冷感，但更淡，仿佛被水流稀释了无数倍。

他沿着溪流向上游望去，山谷蜿蜒，通向更深处雾气朦胧的群山。

“是从上游漂下来的。”墨辰极低语。这暗红絮状物，很可能与终末教团的“筛选”活动有关，或许是某种废弃物，或许是…别的什么。

就在这时，一名负责上游方向警戒的斥候快步跑来，压