准备攻击的隆隆咆哮。

“十字军行动”的目标是把隆美尔赶回利比亚，而第八集团军更具体的目标是直接驰往图卜鲁格，摧毁所有遭遇的敌军。到了适当时机，图卜鲁格要塞里的驻军也会冲出来，让非洲坦克军团遭受坎宁安将军的攻击部队和图卜鲁格守军的夹击。一旦图卜鲁格解围，第八集团军便会继续追逐敌人，直至进入昔兰尼加。

为了尽可能拖住隆美尔遍布各地的部队，英军计划对德军在南方的补给线进行一连串佯攻。二十四装甲队便是担负这项任务的众多佯攻部队中的一支。

十一月十四日傍晚，魔术帮已在待命地点驻扎。几天后，这片沙漠将布满炸毁的坦克、卡车和发黑浮肿的死尸，然而在今夜，当史上最大规模的坦克群集结完毕等待发动这历史性的攻击时，一轮皎洁的明月却高挂天空，银光清清冷冷地洒遍沙漠，使沙漠流露出一种质朴无华的美。

坎宁安的部队大都没有实战经验，这使得等待极为难熬。士兵们三五成群围在五加仑汽油箱改成的火炉旁，积极增进友谊，或干脆躺下做梦打发时间。有些老兵在新兵面前回忆不久前发生过的战斗，但总是不忘夸大，仿佛死神无所不在随时会夺人性命一样。在沙漠的晚上很难不让人胡思乱想，纳闷究竟哪些人将会在几天后吃到纳粹的子弹。

魔术帮很轻易就融入了第二十四装甲队，和众人发展出一段暂时性的友谊。就像许多新兵一样，希尔花了一点时间才把“沙漠之鼠”的红绿徽章缝在军服上。但他倒很快就成为这场战争的情报专家。“就是明天了，”他直截了当地说，“我们明天一定会行动。”

“别扯了，伙计，这叫‘布卡拉’！”一名工兵下士叫道。他使用了阿拉伯语，意思是“永远不会来临的明天”。

十一月十五日很快就过去了。沙漠中的一天就在装备保养、出操、分组训练、到其他单位串门、吃东西、打扑克或提笔写几封文情并茂的长信中过去了。一些具有特殊才艺的人简直忙得不可开交：马斯基林和诺斯在魔术帮成员协助下，到正规战斗部队进行逃亡技巧演讲；一位来自第三十军团的中士在一座帐篷里摆摊替人看起手相，而每位上门的顾客都得到了这辈子还有一大段多彩多姿日子可活的保证。

随着攻击发起时间的临近，大批人员和武器装备也源源进入沙漠，其中包括第八集团军已装备“遮阳罩”的坦克。短短几天内沙漠中便形成了一个小集市，路标指示牌被竖起，人车来往频繁的路口都有宪兵在指挥，出售商品的货车前排起了长龙。口耳相传下大家都知道该去哪里玩高赌金的扑克或购买黑市物品，甚至有谣言说有群妓女就在一辆租来的货车里做生意。然而不管那些兴冲冲的士兵如何费力找寻，却始终没有发现。

杰克·福勒为魔术帮成员准备了罐头香肠、牛奶、水果、茶等各种食物，使晚餐成为一段愉快的时光。用完餐，马斯基林会拿起四弦琴即兴弹奏几首熟悉的歌曲，每每引来一群士兵倾听或加入合唱。

十一月十五日就这么过去了，入夜后，希尔还在对愿意听他说话的人说：“明天，绝对是明天。我认识一个南非人，他有个表亲在总部任职。明天一定会开始行动。”

十六日一整天，军队仍按兵不动。但在早上集合时，上级长官倒是朗读了一篇丘吉尔的训令：

承国王御令，我谨代表陛下对西沙漠之陆、空军和地中海舰艇各级将士传达致敬之意。国王陛下对各位深具信心，相信我军必能在此场即将展开的重要战斗中恪尽职守、达成任务。这是第一次，英国和协约国军队正式以大量现代化武器与德国人对抗，战斗的结果将会影响全世界。现在，是我们全军出击，为胜利、家园和自由而战的时刻了。沙漠军团将在历史上留下灿烂一页，辉煌足以媲美布伦亨战役和滑铁卢战役。全世界都在看着各位，我们的心也全系在你们身上。愿上帝与正义同在！

站在队伍中聆听首相这段激励士气的讲话，看着和蔼的阳光将十万名士兵的影子投射在沙漠荒地上，的确能让人感觉真的参与了一段伟大的历史。尽管晨光温热，马斯基林仍感觉到一股天命的力量，强大得让他脊椎发颤。

解散后，希尔逢人便说：“我就说过今天一定会行动，我不是早说过了吗？”

下午，一架德国侦察机从附近飞过，所有人匆匆奔向各自的卡车。除此之外，当天就这么度过了，没有任何其他事件发生。

“十字军行动”很快就要开始。坦克和各式卡车全加满了燃料、装足了弹药。士兵绷紧神经在出发点待命，但他们会流汗、会变脏，而且根本睡不着觉，因此他们的自制力维持不了多久。过去一些可以化解的小事，这时很容易便引起激烈争执，甚至爆发一场斗殴。行动将再次延缓的谣言流传开来，更增添焦虑不安的情绪。就连向来沉着的诺斯也坐立难安。“到底什么时候才打？”他对马斯基林说，“那些笨蛋究竟还在等什么？”

“等待神启吧。”马斯基林说。

诺斯惊诧地猛摇头。“该死的丘吉尔。”

黄昏时，希尔出去逛了一大圈，带回一个荒唐至极的谣言：一支突击队深入贝达利托里亚的德军总部，袭击隆美尔的住宅。这个行动的细节不详，但显然“沙漠之狐”毫发无伤地逃走了。几星期后，这个谣言才被证明属实。这支突击队的指挥官是凯耶斯中校，他在刚交火时就战死了，二十九名队员中有二十七名被俘