为慈善机构举行一场义演，装甲部队则希望他们发明一种自动扫雷车。坎宁安上将对先前的假潜艇相当满意，如今又提出新的要求，希望他们替海军制造一艘七百二十英尺长的战列舰，以替代那些尚在船坞中修理的战舰。

绝大部分信函都被马斯基林转给最近在尼罗河三角洲成立的伪装部队。

从他在苏伊士下船抵达埃及的这一年来，伪装部门已成为军方的一个重要机构。这段日子里，英国高级军官看到了数万吨炸弹落在亚历山大港旁边的空地，看到了德国空军在空中盲目摸索找不到运河，看到了马斯基林的假军团出现在战场前线，也看到了他一到北非就替英军打通了东方的撤退路线。由于马斯基林的表现，加上在图卜鲁格的彼得·普劳德、托尼·艾尔顿和其他经过巴克利调教的学生的努力，伪装的观念已被军方认真看待。现在的问题是眼前的工作太多，而人手却太少。

马斯基林别无选择，只能把心力专注于最迫切的问题。他决定率领魔术帮成员替坎宁安上将建造海军的战列舰。

“战列舰？”当马斯基林对所有人宣布下一个任务后，希尔立即怀疑地嚷了起来。他转头看向坐在旁边的格雷厄姆，笑道：“你听见了吗？现在他们要我们建战列舰了。”

“钉子”也报以微笑。“那又如何？”

希尔白眼一翻。“如果我是这里面唯一疯掉的人，那我们的麻烦可就大了。”

根据英国情报部门的报告，马斯基林制造的那些假潜艇已让敌军的海上活动变得极其谨慎，特别是墨索里尼的地中海战舰。因此，坎宁安上将的幕僚希望把这个计划加以扩大，再添一艘全新的假战列舰。“有意见吗？”马斯基林问。他已把几张七百二十英尺长、三万四千吨重的皇家海军战列舰“纳尔逊”号的相片发下去供众人传阅。

“我有问题，”罗布森说，但仍头也不抬地专注于手中的相片，“他们只要一艘，嗯？”

12

在对军舰有了一番认识后，魔术帮开始制造一艘七百二十英尺长的“战列舰”。现在大家再也不会怀疑他们的能力了，他们已成为军事世界中让梦想成真的专家。历史上，从未有过哪支部队像这个小团体这样接二连三造出各式战争机器，这带给他们相当大的成就感。

他们还确信，他们势必要经历无数个日夜、数不清的诅咒和取笑、水泡和酸痛，加上一点点运气和一个能承载这个该死结构体的东西，才能把这艘战舰制造出来。

马斯基林喜欢这种艰巨的任务。唯有全心投入任务，才能完全转移注意力，让他暂时忘记从马耳他岛带回来的沮丧和忧郁。汤森德会协助他画草稿和设计图，罗布森也已开始调制军舰颜色的油漆。“钉子”和“米字旗”负责搜集所需材料，大量运回木材和金属。希尔的工作是去寻找大炮。“我们需要九门十六英寸炮、十二门六英寸炮和一些防空炮。”马斯基林对他说，听起来就像要给一艘真正的无畏级战舰装备武器。只不过，他接下来的意见粉碎了听者的幻想。“你可以先去垃圾场看看有没有排水管，那里一定会有可用的东西。”

法兰克·诺斯担任魔术帮与坎宁安上将办公室之间的联络官。在马斯基林的要求下，海军答应帮魔术帮寻找一个够大、够稳、能浮在海面上当平台好让他们在上面搭建出军舰外貌的东西。他们要制造的假军舰长度几乎是之前假潜艇的四倍，水面以上的部分也相当可观，因此马斯基林认为最好能找一艘真船。然而想找到合适的船却并不容易。

在魔术帮所有人都忙着分内的工作时，诺斯几乎马不停蹄地看遍了浮在北非海域的每一艘废船。终于，否极泰来，他在苏伊士的一面咸水湖中找到了一艘上了年纪的退役巡洋舰。这艘船造于二十世纪初，船身已经锈蚀，漆在船壳外的冗长船名也早已斑驳脱落。第一次世界大战期间，它曾担负沿海巡防的任务，战后才退役停放在苏格兰的一座海湾。敦刻尔克大撤退时，英国海军迫于险恶局势不得不重新请出这艘古董船，直到它已无法靠己身动力航行后，才拖到苏伊士运河作为防空火力。陪同诺斯找船的海军上尉十分尽责，他陈述这艘船的历史，并努力找话称赞，试图改变它残破的外观给人的印象。“你一定也注意到了，这艘船还能浮在水面上。”他直接讲出重点，“一定非常适合你们使用。”

和诺斯先前看过的破铜烂铁比起来，这艘船确实还有一点利用价值。“这是唯一大到足以支撑平台的东西，”教授对马斯基林说，“而且，它可以让十几个人同时登上甲板，只要大家别乱站，就不会有翻船的危险。”

马斯基林还没亲眼见到这艘船就已开始怀疑。“法兰克，可它已经四十岁了。”他抱怨道。

“我们也差不多。”诺斯提醒他。

第一眼的印象并没有减轻马斯基林心中的疑虑。这艘巡洋舰的长度的确超过五百英尺，但宽度仅有七十五英尺。船上有三个过时的大烟囱和两根桅杆，最后面那根顶端还设有水手瞭望台。船上的舰炮早在十年前就被拆除，当初用来封住炮台拆除留下坑洞的木板也早已蛀朽腐烂，让船头船尾各出现几个十分明显的大洞。海军先前的整修让它变得头重脚轻，微风一吹，船身就晃动得十分厉害。

魔术帮成员如履薄冰地登上船舰，小心翼翼有如在钉床上跳舞的芭蕾舞者。“大家要保持镇定，”希尔紧张地说，“千万别移动太快。”

“什么移动太快？”格雷