试图把门打开。他回头高喊着要其他人过来帮忙。

就在这时，飞机轰然爆炸。站在舱门口的士兵被炸飞出去，像一粒毫无价值的果核被人吐出一样。他飞了二十码远，全身都着了火，重重摔落在跑道上。

希尔飞扑上去，抱住马斯基林的双腿把他拖倒在地。马斯基林拼命挣扎，猛蹬着双腿大叫：“救救他们！上帝啊，快去救他们……”

“来不及了，”希尔呜咽着，“来不及了，贾，一切都来不及了。”

飞机变成了一个金属火球，烈焰照亮了幽暗的黄昏，几百米外的人都感觉皮肤发烫。

消防队员束手无策。渐渐地，运输机的外皮被烧剥落了，此时在众人面前出现了一幅恐怖的画面：在烈焰中，有两个人影以古怪的姿态万般艰难地移动，仿佛在一座炙热的红色海洋中泅泳。接着，很不幸，两个人都倒下了。

“法兰克！”马斯基林放声尖叫，发出令所有人都感到毛骨悚然的哭喊。

但哭喊无济于事，法兰克·诺斯就这样殉职了。

马斯基林整个晚上都待在机场，直到罹难者的遗体全部从焦黑的机身残骸中寻获。接下来的几天，他痛苦不堪。这是一段极其恐怖的时光，他感觉上帝似乎把手伸进了他的胸膛，直接拽走了他的心脏。光是早上一个起床的动作就足以消耗掉他全身的力量。他感到疲惫，尽管他已睡得够久。他感到寒冷，即便是在一天中最热的时候。他吃不下东西，却不感到饿。他觉得自己整个麻木了，现在他看到的世界缺乏明亮的色彩、希望、笑声和令人兴奋的事，同样也缺少任何身心上的疼痛与恐惧。现在不管发生什么事对他来说都没有差别，也没有任何意义。而生活却必须这么持续下去。

他想借日常生活的一些例行活动摆脱目前这种状况，可是除了窝在床上大睡一觉之外，他什么也不想做。

这不可能，他不断对自己说，诺斯不可能死。他很快就会再踏进办公室，说不定还和过去一样，老是不小心被门槛绊上一跤……

所有魔术帮成员、所有马斯基林的朋友都想尽办法安慰他，但他拒绝他们的好意，甚至对这种怜悯深恶痛绝。他只知道一个事实：在那架飞机上的人应该是他。那本来是他的座位，是他的工作。诺斯是代他而死。他还觉得如果那天在飞机上的人是自己，这场悲剧就不会发生。不会遭遇德军攻击，不会迫降，不会起火爆炸。他一定有办法防止。不管用什么方法，他一定可以。

葬礼结束后，他花了一整天时间想写那封恐怖无比的信给诺斯的女儿。他有太多事情要好好解释，但一落到纸上就完全变了调、陷入混乱。最后，他写道：“你的父亲是我最好的朋友，一个善良而勇敢的人，平日乐于助人，如今因为英勇救人而殉职。他将让我永远怀念，也永远崇敬。”

他也写了一封长信给玛丽，把心情倾诉无遗。在信中，他没忘记告诉玛丽搭那架飞机的人应该是他。

他想用大量工作来埋葬悲伤，却难以集中精神。种种和诺斯有关的回忆不断闯入脑海，让他回到法汉镇，回到“苏马利亚”号上。他不断想起和诺斯一起尾随商队捡骆驼粪便、一起在迈尔尤特湾设计骗局的日子，他时常以为听见了诺斯那熟悉的笑声，便急忙回头，只希望看见他站在那儿，衬衫下摆露在短裤外的样子。有时，他有种奇怪的感觉，觉得诺斯实际上就在这个房间。然而在明白这些全是幻觉后，接踵而来的往往是一种全新的悲伤。

比心灵的寂寞和肉体的苦痛更糟的，是排山倒海的失落感与自责。他渴望为诺斯的死寻求一个合理的意义，但越是这样，越想不出个所以然来。

夜复一夜，他脑海中不断重复那天在机场的景象，他苦苦思索当时任何一个能让结局不一样的做法。于是，他的生命变成了一大群“如果”的合体：如果他延后沙漠的演说，如果那架运输机早点或晚点起飞，如果当时没有沙尘暴，如果德军战斗机的机枪子弹偏几英寸没射中起落架……如果、如果、如果。如果那架飞机不起火……他越是思考，便越感到愤怒。如果不起火，他们就都可以生还。是迫降后的那场大火害死了他们，在类似的迫降中也同样害死不知多少人。

火、火。火是恶魔的气息。噢，火是多么令他痛恨和恐惧啊！在剧院里只要有和火有关的演出，他就会冒汗头疼。当年他祖父表演“消失的飞蛾”，让一位漂亮的女助手消失在熊熊烈焰中，这对站在舞台侧翼观看的他来说，简直就是一场酷刑。

法兰克·诺斯在飞机迫降后还活着，他死于之后的那场大火。

正是这点不容否认的事实促进马斯基林投入研究，想制造出一种能避免赫利奥波利斯机场悲剧的东西——防火软膏。这种神奇的东西是对诺斯的最佳纪念，因为它能拯救无数人的性命。

他知道一定能制造出来。他父亲在一九一六年曾为英国海军部提供某种类似软膏的黏糊状物体，以保护战舰上的炮手不被炮管倒喷出的烈焰灼伤。他相信将其改良后就能应用在飞机上，让飞行员和机上乘客得以拥有几分钟宝贵时间从烈焰中逃生。往往，这短短几分钟就能决定生与死。

他没对任何人提这件事，也没要求任何人协助。他利用早上处理一些例行事务，午后便一个人关起门来工作。魔术帮成员费尽心思想把他从沮丧忧郁中拖出来，却没人成功。

几天后，马斯基林便制造出第一批防火软膏。

“钉子”带着几份文件到马斯基林的办公室