，自己亲自听讲；学生们有时站起来提问，明帝就谦虚地说：“太师在这里呢。”结束后，把太官准备的食物都赏赐给桓荣家。桓荣每次生病，明帝就派使者慰问，太官送食物、太医看病的人在路上络绎不绝。桓荣病重时，上书谢恩，要归还爵位。明帝亲自到他家探望，进入街巷就下车，拿着经书走到桓荣床前，拉着他的手流泪，赏赐床褥、帷帐、刀剑、衣被，过了很久才离开。从此，诸侯、将军、大夫来探病，都不敢乘车到门口，而是在床下拜见。桓荣去世，明帝亲自换丧服吊唁送葬，赐给他在首山之南的墓地。桓荣的儿子桓郁本应继承爵位，想让给兄长的儿子桓泛，明帝不答应，桓郁才接受封爵，但把所有租税收入都给了桓泛。明帝任命桓郁为侍中 。

中山王刘焉是郭太后的小儿子，太后特别疼爱他，所以一直留在京城，到这时才和其他王爷一起前往封国。明帝赐给他虎贲武士和骑兵，对他格外恩宠，只有他能自由往来京城。明帝对待阴氏、郭氏家族，事事都力求公平，他们多次得到赏赐，都备受恩宠 。

甲子日，明帝前往长安。十一月甲申日，派使者用猪、羊二牲祭祀萧何、霍光，明帝路过他们的墓地时，下车致敬。之后前往河东，癸卯日返回皇宫 。

十二月，护羌校尉窦林因欺君和贪污罪，被关进监狱处死。窦林是窦融堂兄的儿子。当时窦氏家族有一人为公爵、两人为侯爵、三人是公主、四人担任二千石官职，同时显贵，从祖辈到孙辈，官府和宅第在京城鳞次栉比，在皇亲国戚和功臣中无人能比。窦林被处死后，明帝多次下诏严厉斥责窦融，窦融十分惶恐，请求退休，明帝下诏让他回家养病 。

这一年，首次在五郊举行迎气仪式。新阳侯阴就的儿子阴丰娶郦邑公主为妻。公主骄横善妒，阴丰一气之下杀了她，自己也被处死，阴丰的父母自杀谢罪。南单于汗去世，单于比的儿子适继位，称为僮尸逐侯鞮单于 。

永平三年（公元60年）

春天二月甲寅日，太尉赵熹被免职。丙辰日，任命左冯翊郭丹为司徒。己未日，任命南阳太守虞延为太尉 。

甲子日，立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子。马皇后是马援的女儿，光武帝时入选太子宫，她能侍奉好阴皇后，和其他妃嫔友好相处，礼仪周全，宫里上上下下都很满意，因此备受宠爱；明帝即位后，她成为贵人。当时马皇后异母姐姐的女儿贾氏也被选入宫中，生下皇子刘炟。明帝因马皇后没有儿子，就让她抚养刘炟，说：“人不一定要自己生孩子，就怕用心不够！”马皇后于是尽心抚养，比照顾亲生儿子还要辛苦。太子刘炟也生性孝顺，母子感情深厚，始终没有一点矛盾。马皇后常觉得皇子数量太少，积极向明帝推荐身边女子。后宫有被明帝召见的妃嫔，她都会好言安慰；对受宠爱的妃嫔，更是多加照顾。等到有关部门奏请立皇后，明帝没表态，皇太后说：“马贵人品德在后宫无人能及，就是她了。”马皇后成为皇后后，更加谦逊恭谨，喜欢读书。她常穿粗布衣服，裙子也不加边饰；每月初一、十五，妃嫔和公主来朝见，远远看见她的衣服粗糙，以为是精细的绸缎，走近一看才发笑。马皇后说：“这种布料容易染色，所以我用它。”群臣奏报有难以决断的事，明帝多次让马皇后来分析，她总能理清头绪，抓住关键，却从不因私事干涉朝政。明帝因此对她既宠爱又敬重，感情始终不变 。

汉明帝怀念那些助力汉朝中兴的功臣，便在南宫云台绘制了二十八位功臣的画像。画像以邓禹居首，后面依次是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。后来又增补了王常、李通、窦融、卓茂，总计三十二人。不过，马援因为是皇后的亲属，唯独没有被列入其中。

夏季，四月辛酉日，明帝将皇子刘建封为千乘王，皇子刘羡封为广平王。

六月丁卯日，天船星座的北面出现了彗星。

此时，明帝大规模修建北宫。恰逢天旱，尚书仆射、会稽人钟离意来到皇宫，摘下官帽，上书进谏道：“从前商汤遭遇大旱，曾从六个方面责备自己：‘施政不节制吗？让百姓受苦了吗？宫室过于华丽了吗？受宠女子干预朝政太多了吗？行贿受贿之风盛行吗？奸佞小人得势了吗？’如今我见北宫大规模兴建，耽误了农时。自古以来，国家的忧患从来不是宫室狭小，而是百姓不得安宁。希望陛下暂且停止修建，以顺应天意。”明帝下策书回复说：“商汤反省六事，将过错归于自身。你可以戴上帽子、穿好鞋子，不必谢罪！”同时下令将作大匠停止其他宫殿的修建，削减不急需的工程。还下诏向公卿百官谢罪，不久之后，及时雨便降落下来。钟离意趁机举荐全椒县长刘平，明帝下诏征召刘平，任命他为议郎。刘平在全椒任职时，施政宽仁有恩德，有的百姓主动多报财产以多缴纳赋税，有的百姓少报年龄以便服劳役。刺史、太守巡视辖区时，发现监狱里没有囚犯，百姓安居乐业，都不知该查问些什么，只能颁布诏书后离开。

明帝生性狭隘苛察，喜欢通过暗中探听来显示自己的明察秋毫。公卿大臣多次遭到他的斥责，就连身边的尚书等近臣，有时也会被他揪扯。有一次