赵敬亭的《棺中记》轰动了苏州城，各大茶馆纷纷来请，赵敬亭连说了七八日，觉得有些腻烦。这天在观前街的龙泉茶馆说完，听众里一个十二三岁的小哥儿道：“既然说到《金瓶梅》了，赵先生说段潘金莲呗！”赵敬亭笑骂：“又是你这小鸟蛋，见过你多少次了，鸡巴毛还没长全呢，就想听《金瓶梅》！上次讲李瓶儿，刚说到见西门庆，他俩还没亲嘴儿呢，你底下就撅得跟个帐篷似的！咱这是说书，不是让你泻火呢！”

　　众人大笑，这小哥儿臊得面红耳赤，离了茶馆，来到阊门附近的十里街，拐入仁清巷，在一家当铺里逛了逛。伙计纷纷上来请安，端茶捧果，拿出一堆古董玩意儿给他瞧。小哥儿扫了两眼，不稀罕，指着一个伙计笑道：“你不是葫芦庙的和尚么？留起头发了？”那伙计笑道：“没法子，得过活不是。”小哥儿出了当铺，踱到一座气派的大宅前，使劲咳嗽了两声，在门口靠着石狮子打盹的老仆一抬头，满脸带笑，一面上来抱住，一面朝里头大喊：“少爷回来了！”

　　来到正堂，小哥儿毕恭毕敬地给母亲问了安。他母亲把他拉在怀里：“你今天怎么回来了？你爹都好？”小哥儿道：“乡下没意思，我来城里逛逛，爹好着呢，让我问娘好。”他母亲捏捏他身上：“才开春，怎么就减了衣裳？”让丫鬟去找一件棉背心给他加上，又让仆人端来鸡鸭鱼肉给他吃。

　　待了半下午，小哥儿要回乡下。他母亲絮叨：“每次来去匆匆，跟个客人似的，隔了十里道儿，倒像海角天涯一般。”小哥儿叹道：“我也想和娘多待几天，但爹的脾气娘知道的，生怕我在家里养成纨绔的习气，让我跟他在乡下，读什么佛经，吃什么斋，学什么打坐，弄得我生不如死。”他母亲扑哧笑了，戳了他脑门一下：“什么生不如死的，你鬼点子多，想法子混过去就是了。”将儿子送出门，又叮嘱：“过两天再来，娘给你打牙祭，跟着你爹天天豆腐青菜，不长个子。”

　　出了阊门转南，小哥儿顺着田间小路走了一截，到了所住的三棵柳村。他父亲叫乔陈如，是苏州有名的大户，他叫乔阿难，名字是父亲起的，说是佛祖一个弟子的名。三棵柳村的家宅也很阔，十来间房，就他父子俩，还有七八个奴仆，家里素净得令人不自在，连棵花草也没有，寡寡淡淡的。

　　转过影壁，父亲正在厅上和家塾先生闲话，他躲不过，上来行了礼。乔陈如骂道：“畜生！一大早就出去，太阳落西了才回来！又偷偷做什么勾当！”阿难笑道：“爹息怒，儿子又没去吃喝嫖赌，只不过听了听说书。”乔陈如啐了一口：“不正经的人才听说书！前天让你抄的《金刚经》，你抄完了？”

　　“抄了四个字：如是我闻。”看父亲又要发怒，阿难赶紧对家塾先生作揖：“先生病可好了？”他的老师叫陶铭心，前几年从外地搬来这里的，笑道：“不过是风寒，今天感觉好了，一大早过来说要教你几篇文章，你又不在，和你父亲坐了一天。”阿难笑道：“先生明天来，我不乱跑了。”陶铭心问：“你今天听了什么书？”“大名鼎鼎的赵敬亭讲的，他自己编的一段《棺中记》！”阿难兴冲冲地将这段故事说了个大概。乔陈如连连摇头：“荒唐，真是荒唐。”陶铭心捋着胡子笑道：“这段故事倒新奇有趣。”

　　看天色晚了，陶铭心起身告辞，乔陈如要留晚饭，陶铭心婉拒：“已经打搅一日了，家里也等着回去。”乔陈如命人拿上来几样礼物——一只象牙柄川金扇儿、四个香荷包：“扇子先生用，荷包给姨娘、姑娘们玩。”陶铭心谢过：“对了，小女素云这几天不舒服，明早要请大夫，我只能下午来了。”乔陈如笑道：“不妨，先生下午来，正好帮我陪个客，这个客人不一般，我怕自己没法子应付呢。”陶铭心好奇：“是个什么客人？”乔陈如道：“一个西洋人，来中国传教的，叫汤普照。”

　　陶铭心刚进家门，听见屋里笑哄哄一片，站在窗下一听，里面有个汉子正说着：“电光石火间，只见穆桂英往后一仰，杨宗保的大刀将将从她面皮上砍过，把她的眼睫毛削下来几根。你们想啊，穆桂英是个大姑娘，最爱美了，眼睫毛被削了，能不气么？两脚在马镫上一使劲，身子挣起，抡起长缨枪，使了个蛟龙出水式，红缨子飞起，乱了杨宗保的眼，杨宗保只觉得腰上一震——”说到这，止住了。大女儿素云忙问：“接着呢？”他的妾袁七娘笑道：“接着就俘虏了杨宗保，和他结为夫妻啦！”

　　陶铭心摇摇头，大步跨进去：“我回来了！”吓得一家大小纷纷站起来。七娘和素云半尴不尬，满脸通红，二女珠儿揽着小女青凤正傻呵呵地笑，在椅子上盘腿坐着的，是赵敬亭。见陶铭心脸色不好，七娘带着三女赶紧出去了。

　　赵敬亭拜揖下去：“大哥！”陶铭心扶起他：“好兄弟，什么时候到的？”赵敬亭道：“刚到没一会儿，和姨娘、侄女儿们闲话哩。”陶铭心笑道：“你啊，这张老嘴不知道歇一歇？跟她们女儿家说什么书！”赵敬亭嘿嘿一笑：“女儿家也要开蒙，穆桂英的故事很合适。”玩笑几句，两人坐下，赵敬亭问：“咱哥俩好些年没见了，大哥可适应了乡下的生活？”

　　陶铭心道：“既来之则安之吧。最难受的，是连个说话的朋友都没有，南京那些故交，都以为我死了，我也不敢和谁