失魂落魄地过了两天，阿难数次想跟英娥倾诉，但无法开口——父亲害儿子，这如何说得出口？而且真相如何，还不好说，也许是吴松从中挑拨呢？阿难不敢想象父亲会故意让自己成为凶手，可想起父亲的言行，一向神秘莫测。他不知道如何面对父亲，便谎称生病，不再晨昏省问。母亲来看望他，他试探地问：“爹是不是不待见我？”乔夫人笑道：“傻乖乖，你爹要有三五个儿子，或许不待见你，但就你一根独苗儿，他老乔家的命根子，怎么可能不待见你？”

　　这天，乔陈如派丫鬟将吴松借来的那册《石头记》给阿难送来，阿难很诧异，问父亲可捎了话，丫鬟说：“老爷说让少爷宽心养病，这书可以解闷儿。”还好《石头记》是一剂消愁良药，阿难聚精会神地读到天黑，看到“埋香冢飞燕泣残红”一节，吟哦林黛玉的《葬花吟》，不禁潸然泪下，长叹道：“向来说情多不寿，这四个字大有意味。”把这诗给英娥读了一遍，英娥听不大懂，只说感觉很悲伤。

　　夜深，两人正要就寝，乔夫人突然来了，慌得英娥光着脚下了床，亲自给婆婆奉茶。乔夫人不坐也不接茶，白了她一眼：“大半夜的，谁要喝茶？还光着脚，成何体统！到底是小户人家出来的！”阿难知道他母亲向来瞧不起英娥，耐着性子：“娘这么晚还不睡？”乔夫人一把拉住他：“走，有点事跟你说。”

　　来到书房，乔陈如、任弗届正等着，地上一只红漆匣子，里头装满了金元宝，估摸着得有千余两，金灿灿地闪着光。阿难略略行了个礼，乔陈如一如往常地面无表情，而任弗届脸上有些瘀青——也许是前阵子被“亲家们”打的，眼睛通红，似乎还有泪痕。

　　乔陈如冷不丁来了句：“你尾巴翘上天了？”阿难以为是责备他读小说的事，忙道：“儿子因为皇上叮嘱，想着学写诗，才看《石头记》，里面的诗极好的。”乔陈如冷笑道：“写这书的曹雪芹我在北京见过，看他那窝窝囊囊的鬼样子，能写出什么好文章来！”阿难来了一丝精神：“这位曹先生是个什么样的人？听说去年病死了。”乔陈如一摆手，不愿意谈这个，语气温和了些：“让你来，是有些话要问你——你觉得皇上怎么样？”

　　阿难听这问题突兀，便随口道：“皇上是古往今来罕有的圣明君主。”他这话本有几分讽刺的意思，乔陈如却以为他是真心的，点头道：“确实。历史上，也就唐太宗李世民可以和皇上比一比。既然有这样的明君，你可愿意为他赴汤蹈火？”阿难不知道父亲为何这么问，继续用套话对付：“能给皇上效命，是儿子的福分。君臣父子，不就是这个意思么？”

　　乔陈如又点点头：“不错。上次吴狗儿的案子，你吓得快病死了，爹急得什么似的，派人调查此事，才将牛大揪了出来，救了你的性命。阿难，你可感激爹？”阿难没想到父亲直接提及此事，忙说：“儿子的命是爹娘给的，爹又为我做了这么多，做儿子的一辈子都还不尽。”

　　乔陈如继续问：“爹既然为你做了这么多，那你听不听爹的话？”阿难聪明，瞬间明白了，父亲之所以算计自己，就是要牢牢地控制自己，让自己一辈子听他的话。他平复了心情，嗫嚅道：“我，听爹的话。”乔陈如转头对任弗届道：“任先生，这些金子，还是收起来吧。”

　　任弗届擦了擦眼角：“老爷……我……”乔陈如笑道：“怎么，嫌不够？”任弗届忙摇头：“够，完全够了。可我心里……”乔陈如有些焦躁：“先生，你不拿，我怎么好吩咐阿难？”任弗届踌躇了会儿，长叹一声，把那些金元宝都装进一只袋子里，沉甸甸的，蹾在脚边。

　　又是一阵沉默。乔夫人开了口：“好乖乖，你觉得英娥怎么样？”阿难道：“英娥很好。”乔夫人微笑道：“再给你娶个更好看的媳妇，你愿意吗？”阿难明白过来，看样子是要给他说亲了——英娥名分上只是妾，他摇头道：“不要，有英娥就够了，她是最好的。”乔陈如冷笑了一声：“看来你很喜欢她，有多喜欢？”

　　阿难大为害臊，不知如何回答。乔夫人白了丈夫一眼：“哪有你这么问的！瞧他这样，肯定是极喜欢了。”任弗届双手捂着脸，悲哀地长叹一声：“啊——少爷……”

　　乔陈如站了起来：“之前你娘跟你说了咱们家的身份，是上三旗的旗人，你肯定想，这么光荣的事，为什么要瞒着你。其实不是我们故意瞒你，是不得已而为之——爹为皇上做的事，是大清国头等的秘密，关系着皇上和整个国家的安危。早早跟你说了，只会带来麻烦。”他从怀里摸出一把泛着寒光的匕首，语气陡然冷了，“你如今大了，我有心历练历练你，将来好接我的班。”说完，将匕首扔进匣子里。

　　乔夫人接过话头：“好儿子，你若铁定了心这辈子效忠皇上，效忠大清，就拿这把刀——杀了英娥，把她的脑袋提过来。”

　　阿难惊讶得叫出了声，恍惚间还以为是在噩梦中。母亲又说了一遍，他没有做梦，也没有听错，确实是命他去杀了英娥。他看着父母，吓得呆了。乔陈如悠悠说了句：“任先生？”任弗届张着嘴巴大口喘息，如一条夏日里的老狗：“啊……阿难……是……听老爷太太的话……杀了英娥……杀吧……”阿难哆嗦着问：“这是怎么回事？英娥犯下什么罪了？”

　　乔夫人道：“她没有罪，你