了。”阿难惊讶道：“青凤和保禄走了？”赵敬亭道：“青凤是离家出走，保禄，听那个姓葛的传教士说，是去广州了，要从那里坐船回西洋看望他父亲，就是之前的那个传教士——汤普照。”阿难更加讶异了：“汤普照是保禄的父亲？”赵敬亭点头：“以后保禄回不回来还不知道呢。青凤又不知下落，你陶先生哭得眼睛都凹进去了，好好一个家，眼看就这么垮了。还好村里那个寡妇，姓何的，倒有几分豪杰气概，不顾世俗眼光，甘心照顾你先生，要没她，你先生现在怕早进棺材了。”

　　雨停了，空气里吸饱了水汽，潮湿闷热，两人赶回村中，全身都汗湿透了。远远看到陶家门口围着好些百姓，还有几个穿着公服的差人和百姓有说有笑，走近了，又看到房檐下挂了两个红艳艳的大灯笼，上面写着“学政”二字。

　　赵敬亭和阿难对视皱眉：“怎么回事？看样子不是灾祸。”拉住一个公人问，说是来道喜的，至于什么喜，就不知道了，还拦着不让进，村民说是陶铭心的把兄弟和学生，才放进去了。正堂门口摆了一地的礼物，那半扇子猪脖子上还系着一朵大红花，诡异又滑稽。里面挤满了差人，陶铭心正和一个穿官服的说什么，瞧见门外的赵敬亭，无奈地撇撇嘴。

　　厨房门口，扈老三正催促何姑泡茶，赵敬亭上去问：“这是谁来了？”扈老三瞄了他一眼，记恨当初赵敬亭为救陶铭心戏弄他狗吃银子的事，嘴里也没好气：“关你屁事！臭说书的，就爱打听！”

　　阿难从后面走上来：“老三，你野鸡戴着皮帽子，充鹰哪？”扈老三一看是阿难，立刻行了个请安礼：“哟！乔少爷好，好久没见你老了。少爷的先生有福气啊，皇上要请他去北京坐席哩，苏州学政大人亲自来请，还送了这么多礼物！”赵敬亭一听便笑了：“老三笑话人呢，皇上怎么可能请我大哥坐席？”

　　扈老三冷笑道：“我敢笑话你，不敢笑话陶老爷，人家可是皇上的客人，谁像你，江湖野狗一条。”他又对阿难说，“今年八月是皇上的六十大寿，皇上最是敬老爱老的，吩咐礼部，请全国一千个六十岁往上的老人去北京参加宴会，君民同乐的盛事，咱们苏州有一百来人，其中就有陶老爷。”

　　阿难问：“谁举荐的我先生呢？”老三道：“不用举荐，陶先生呀，天生身上就有一块儿金牌——他和万岁爷不仅同年，还是同月同日生！想想，这是多大的福气，顶了天了！这次皇上六十大寿，凡是同生日的都要请，不管你是干吗的，富贵也好，穷光蛋也好，都是万岁爷的座上宾。比起来，那些上了九十、一百岁的，也不如和皇上同天生日的风光。”

　　这时，学政大人从正堂里走了出来，陶铭心在旁送着，学政拉着他的手在耳边说了些什么，陶铭心只是微笑不语。送到门口，学政又问本村保正是谁，公差一连串呼唤，扈老三屁滚尿流地跑上去伺候，学政细细交代了几句，上轿走了。

　　堂上，阿难跪在地上向陶铭心行了礼，开口就哽咽了：“见过先生。”陶铭心见到阿难极为开心，枯瘦蜡黄的脸上现出红光，拉起他笑道：“刚才没看见你，你怎么来了？你都好？你真是个大人了！”赵敬亭笑道：“他的事多着呢，晚些再聊，大哥先说说皇上请吃饭的事。”陶铭心苦笑道：“有什么好说的？我拒绝了。”

　　这时，扈老三走了上来：“学政大人说，陶老爷推了皇上的邀请？这不是疯了么！陶老爷，您老敢是困了？累了？中毒了？怎么皇上请吃饭，还不乐意了？上辈子得是积了山大海大的德，才能有这样的福气呀！万里挑一，十万里挑一都不够！陶老爷，这次盛会您老必须得走一遭，快点答应，学政和巡抚那边才好安排行程呢。”陶铭心摆摆手：“我近来身体不好，行不得远路，这事就别算上我了。”

　　扈老三拍手道：“哎！陶老爷想坐四匹马的车，还是八个人的轿？一句话不就完了！软乎乎颤悠悠地把您老扛去北京，您老脚不挨地，风刮不着，太阳晒不着，好吃好喝伺候着，舒舒服服地就到了。学政大人交代我了，陶老爷提什么条件都得答应，您呀，比那些上百岁的老人还珍贵，就是要人背，也把您老背过去。”陶铭心还是不乐意。老三有些急了，赵敬亭打圆场：“我来劝劝这事，老三先请回，明天来讨信儿。”

　　院中，老三低声对赵敬亭道：“赵老兄务必要劝同意了，这事马虎不得，不就去宫里吃个饭么？还有赏赐，回来了就是苏州的大德大贤，巡抚见了也得客气，逢年过节还要给你送礼，要衙门办什么事，递一个巴掌大的名帖，全给你办妥当，为什么？就因为万岁爷请你吃了生日宴，这件事儿能得意一辈子！别装模作样地假清高摆架子，真顶了牛，给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒，大家都不好看。”

　　送走扈老三，赵敬亭回到厅上，劝陶铭心道：“大哥近来心情抑郁，北上一趟正好散发散发胸怀，男儿丈夫，精神不能萎靡。”他不等陶铭心反驳，接着说：“这只是其一，大哥你听我说，其二呢，青凤和刘雨禾出走，很可能去了山东，那里是刘稻子的地盘，大哥去北京过山东，可以打探打探青凤的下落。还有第三个好处呢，大哥进宫吃顿饭，回来了在苏州就是有头有脸的人了，再也不会遭人欺负，这没什么不好的。”

　　陶铭心冷笑道：“青凤不要我这个爹，我