神垂下的阶梯。浪涛依旧汹涌，却已不复之前的狂暴，而是变成有节奏的起伏，推着舰队向东南方向缓缓前行。

接下来的两日，舰队一边航行一边紧急维修。“伏波号”和“靖波号”的水手们在摇晃的甲板上抢修，用备用的木材和铁板修补破损。军医在狭窄的医疗舱里为伤者接骨包扎，浓烈的草药味混着海腥气，在船舱内弥漫。

萧北辰每日都会巡视各舰。他走过满是裂痕的甲板，探视裹着绷带的伤员，拍着年轻水手颤抖的肩膀说“做得很好”。没有什么激昂的演说，只是简单的动作和话语，却让舰队士气以肉眼可见的速度恢复。

离火则沉浸在数据记录中。他详细记录了风暴期间的气压变化、能量读数、以及“镇海号”在萧北辰操控下的每一点转向。“这是宝贵的资料，”他对助手说，“如果未来我们要在东海长期活动，就必须了解这里的极端气象——尤其是与归墟相关的异常气候。”

第六日午后，了望哨的呼喊中终于带上了久违的喜悦：

“陆地！前方发现陆地！是岛屿！好多岛屿！”

萧北辰正在舱室内调息，闻言睁开眼，起身走上甲板。

坎水和离火已经在那里。两人递过望远镜，萧北辰接过，举到眼前。

镜头里，海平线上浮现出一片连绵的轮廓。先是几个模糊的黑点，随着舰队靠近，逐渐清晰成岛屿的剪影——大大小小，星罗棋布，如散落在蓝绸上的翡翠。主岛最大，中央有高耸的山峰，云雾缭绕山腰，山顶在阳光下闪着金光。岛屿沿岸可见白色的沙滩，翠绿的椰林，以及依山而建的层层屋舍。

“那就是蓬莱。”坎水低声说，“三十六岛联盟的主岛，传说中徐福东渡寻仙药之地。”

萧北辰调整焦距，看见岛屿东南侧有一处天然良港——两侧山崖环抱如臂，形成天然的防波堤。港内水面平静如镜，停泊着数十艘帆船，其中有几艘体积颇大，桅杆如林。码头上人影绰绰，彩旗在微风中飘扬。

更引人注目的是，港外有一支船队正朝舰队驶来。约莫十二三艘，船型修长，船首高高翘起，雕刻成龙头或凤首的形状。船身漆成朱红、靛蓝、明黄等鲜艳颜色，帆是上好的白绸，绣着各色吉祥图案——仙鹤、蟠桃、祥云、八卦。

“是迎宾船队。”离火说，“看旗舰上的旗帜——玄底金日，那是瀛洲岛徐家的家徽。”

萧北辰放下望远镜：“挂使节旗，鸣礼炮二十一响。坎水，准备接洽。”

命令迅速执行。北斗七星使节旗在“镇海号”主桅缓缓升起，深蓝的旗面在阳光下鲜明夺目。炮手们拉开炮闩，填入专用的礼炮弹——装药减半，只求声响。

“预备——放！”

二十一响礼炮次第轰鸣，声音在海面上空回荡，惊起港口附近海鸟成群飞起。港口方向很快响起回应的炮声，也是二十一响，只是声音略显沉闷，应是老式火药炮。

迎宾船队中最大的那艘朱红楼船加速驶来，船头站立一人。距离渐近，已能看清此人相貌——约莫五十许，面容清癯，三缕长须垂胸，头戴赤金冠，身着紫棠色绣金鳞锦袍，外罩一件玄色鹤氅。他双手拢在袖中，身姿挺拔如松，自有一番久居上位的威仪。

两船距离百丈时，对方船头升起一面杏黄令旗，旗手打出旗语：“瀛洲徐靖海，恭迎北辰公。”

坎水下令：“回旗：北境萧北辰，谢徐盟主相迎。”

旗语往来间，两船缓缓靠近。距离三十丈时，徐靖海忽然向前一步，拱手躬身，朗声说道——声音竟清晰传过海面，显然身怀不俗内功：

“东海三十六岛轮值盟主、瀛洲岛徐靖海，率联盟诸岛代表，恭迎北境镇国公、大都督萧公莅临东海！公之仙驾光临，实乃我东海百年盛事，三十六岛蓬荜生辉！”

萧北辰走到船舷边，拱手还礼，声音同样平稳送出：“徐盟主客气。北境与东海虽隔千里，然海路相通，商贸往来已久。今日本督奉北境百姓之托前来，正欲与东海诸位岛主共商合作之道，加深两地情谊。”

简单的礼节性对话后，两船终于靠拢。水手们抛出缆绳，搭上跳板。跳板宽三尺，铺着红色绒毯，两侧立着持戟的北境亲卫，玄甲在阳光下泛着冷光。

萧北辰在坎水、离火及十二名亲卫的陪同下，踏上跳板。他的脚步很稳，银白锦袍在微风中轻摆，腰间悬挂的北斗玉佩随着步伐微微晃动。走到跳板中央时，他略停半步，目光扫过徐靖海身后的众人——

除了徐靖海，船上还有约二十人。有的做文士打扮，有的如商贾，有的似武者，还有几位僧道装束。众人神色各异，有关切，有好奇，有审视，也有不易察觉的戒备。

萧北辰心中了然，面上却不动声色，继续前行，踏上迎宾船甲板。

徐靖海快步上前，再次躬身：“徐某久仰北辰公威名，今日得见，方知传言不虚——公之风仪，真如谪仙临凡，龙章凤姿！”

这话恭维得有些过了，但萧北辰只是微微一笑：“徐盟主过誉。倒是盟主雄踞东海，统御三十六岛，才是真正的海上枭雄。”

两人相视而笑，眼神在空中短暂交汇。徐靖海眼中闪过一抹精光，萧北辰则捕捉到对方笑容下的一丝疲惫——这位盟主的日子，恐怕并不好过。

寒暄过后，徐靖海亲自引路，请萧北辰进入楼船顶层的客舱。舱内装饰极尽奢华——紫檀木的桌椅，铺着南海鲛绡，墙上挂着前朝名家的山水真迹，角落香炉升起袅袅青烟，是上