见教谕，恳请允准借阅。”陈砚秋躬身行礼。

文士抬起头，打量了陈砚秋一眼，微笑道：“既是游学士子，好读书是好事。不过书院有规矩，外人士子借阅，需有本院学子的引荐，或者……缴纳押金。”

“不知押金几何？”

“十两银子，可借阅三日。若损坏书籍，照价赔偿。”

十两银子不是小数目，普通士子根本负担不起。这显然是有意抬高门槛，限制外人借阅。

陈砚秋面露难色：“学生囊中羞涩，恐怕……”

文士笑容不变：“那就爱莫能助了。书院规矩如此，我也不能破例。”

陈砚秋忽然话锋一转：“学生听闻，张山长治学严谨，对《孟子》研究尤深。今日听讲，受益良多。只是有一处不解，想请教教谕。”

“哦？何处不解？”

“孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’张山长今日讲到此处时，说此乃儒家民本思想之精髓。但学生不解，若真以民为本，为何科举取士，却多以经义章句为重，少问民生疾苦？为何朝中官员，多出豪门世家，寒门士子进取无门？”

文士的笑容淡了些：“科举取士，自有其法度。经义章句乃圣人之言，熟读精思，方能明理。至于寒门进取……本朝糊名誊录，已是尽可能公平。能否中举，终究要看个人才学。”

“可学生听说，江南近年科举，屡有舞弊。试卷调包、考题泄露、贿赂考官……这些事，难道也是看个人才学吗？”陈砚秋盯着文士的眼睛。

文士脸色微变，但很快恢复平静：“道听途说之事，不可轻信。科举乃国家抡才大典，自有法度监管。你一个游学士子，还是专心读书为好，莫要听信谣言，误入歧途。”

这话已是警告。

陈砚秋却不肯罢休：“学生还听说，江南有秘密结社，以‘清流’自居，实则操控科举，结党营私。甚至……有人意图勾结金人，划江而治。不知教谕可曾听闻？”

静。

斋内空气仿佛凝固了。

文士的脸色彻底沉下来，眼中闪过一丝厉色：“你到底是什么人？”

“游学士子陈墨。”

“游学士子？”文士冷笑，“普通士子，岂会知道这些？说吧，谁派你来的？李纲？还是赵明烛？”

陈砚秋心中一凛——对方直接点出李纲和赵明烛的名字，显然对朝中局势了如指掌。而且，这等于承认了他们知道“清流社”的存在。

“学生不明白教谕在说什么。”陈砚秋故作茫然，“学生只是听了一些传言，心中疑惑，特来请教。若教谕不知，就当学生没问过。”

他说着，拱手准备离开。

“站住。”文士冷声道，“你以为这里是什么地方？想来就来，想走就走？”

几乎在他话音落下的同时，斋外传来脚步声。两名壮汉出现在门口，堵住了去路。这两人虽穿着杂役衣服，但身形魁梧，目露精光，显然不是普通杂役。

陈砚秋心中一沉，知道今天恐怕难以轻易脱身了。但他面上依旧平静，转身看向文士：“教谕这是何意？学生只是来借书问学，难道茅山书院就是这般对待求学之士？”

文士站起身，缓步走到陈砚秋面前，上下打量着他：“借书问学？问的都是诛心之问。陈墨……这名字是假的吧？让我猜猜，你是……陈砚秋？”

陈砚秋心头剧震，但面上不动声色：“教谕认错人了。学生潭州人士，姓陈名墨，字文石。与那位陈砚秋陈提举，素不相识。”

“素不相识？”文士嗤笑，“陈砚秋，你不必装了。虽然你改了装束，敛了气度，但有些东西是改不掉的——你说话时的语气，你看人时的眼神，你提到科举弊案时的神情……这些，我在太湖见过。”

太湖！

陈砚秋终于确认，此人去过太湖，参加过“墨祭”仪式！难怪他能认出自己！

“既然教谕认出来了，那我也无需隐瞒。”陈砚秋索性坦然，“不错，我就是陈砚秋。今日来茅山书院，就是想看看，‘清流社’的触角，是不是已经伸到了江南士林的圣地。”

文士脸色阴沉：“你胆子不小。明知我们是‘清流社’，还敢独闯龙潭。”

“龙潭？”陈砚秋环视静观斋，“这里不过是书院一间书斋，何来龙潭之说？倒是太湖上那三座岛，深藏湖心，行迹诡异，更像是龙潭虎穴。”

“你知道的太多了。”文士眼中杀机一闪，“既然来了，就别想走了。”

门外两名壮汉向前逼近。

陈砚秋却笑了：“教谕以为，我会毫无准备地独闯此地？实不相瞒，我来之前，已与李纲李大人约定，若两个时辰内不回润州，他便带兵前来茅山要人。算算时间，现在距离两个时辰，只剩一刻钟了。”

这是虚张声势。李纲确实派了两名军士暗中保护，但都在山下等候，根本不知道他进了这间书斋。而且约定的时间也不是两个时辰，而是天黑前。

但文士显然被唬住了。他脸色变幻，显然在权衡利弊。

杀了陈砚秋容易，但若李纲真带兵前来，事情就闹大了。茅山书院是江南士林重地，若被官兵包围搜查，必定震动朝野，“清流社”在江南的布局可能暴露。

“你在诈我。”文士忽然道，“李纲若真派兵，你现在就该拖延时间，而不是说出来。”

“说不说出来，有区别吗？”陈砚秋镇定自若，“教谕若不信，大可以赌一把。赌赢了，我陈砚秋一条命留在这里；赌输了……茅山书院百年清誉毁于一旦，江南士林人人自危，‘清流社’在江南的根基动摇