宣和三年十一月二十一，晨。

细雪在黎明前便停了，只在屋顶、树梢留下薄薄一层，经晨光一照，很快化开，润州城内外一片湿漉漉的寒意。两辆青篷马车在四名骑马的皇城司护卫随行下，驶出润州南门，踏上前往丹阳县的官道。

陈砚秋与陈珂同乘一车。车内铺着厚毡，置有炭盆，还算暖和。陈珂带着一个小书箱，里面除了几本常读的经书，还有父亲昨日给他的一些关于丹阳县风物、赋税、科举旧档的摘要抄本。他时而看向窗外飞速掠过的冬日田野，时而低头翻阅抄本，神情专注。

“父亲，这抄本上说，丹阳县在册田亩七万三千余顷，但每年征收的夏税秋粮，却常不足定额七成。县衙账目上记载，或因水旱灾害减免，或因民户逃亡拖欠。然同期县内几家大户，如徐氏、王氏、赵氏的田庄，却多有扩张，佃户也未见减少。”陈珂抬起头，眼中带着疑惑，“这减免拖欠的，是否多为小户？而大户的田产，是否在事实上兼并了那些逃亡小户的土地，却又未如实登记在赋税册上？”

陈砚秋微微颔首，儿子的目光已能从科举延伸到更基础的田赋问题上。“你推测的，是地方常见积弊之一。大户往往有免役、减税的特权，或通过勾结胥吏，将赋税转嫁给小户。小户不堪重负，或逃亡，或被迫将田地‘投献’给大户，沦为佃户。如此，大户田产日增，国家税源日减。丹阳如此，江南许多州县亦如此。此所谓‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地’，亦是地方豪族势力坐大的经济根基。”

陈珂若有所思：“所以，这些地方豪族，既能影响科举取士，又能操控田赋征收，其在地方的权势，几乎堪比土皇帝。朝廷派来的知县、县尉，若不能与他们合作，恐怕政令难行，甚至官位难保。”

“正是。”陈砚秋语气沉重，“因此，清查科举之弊，往往与清查田赋、刑狱等弊政纠缠在一起，牵一发而动全身。这也是为何许多事，明知有弊，却难以根除。”

车队前行约一个时辰后，路旁出现一条岔道，通往一片丘陵地带。陆深策马靠近车窗，低声道：“提举，前面三里是‘歇马亭’，我们是否在那里稍作休整？”

陈砚秋明白，这是陆深在提示，已经进入可能“有事”的区域。“歇马亭”地势相对开阔，且是官道旁常见的歇脚点，人来人往，反而利于观察和隐蔽。他点了点头：“好，就在那里歇息片刻。”

歇马亭是一座简单的石亭，旁边有几家茶棚饭铺，因天气寒冷，客人不多。陈砚秋等人下车活动筋骨，要了些热茶。陈珂好奇地打量着周围环境，亭子石柱上满是过往行人刻划的痕迹，有些是名字，有些是诗句，杂乱无章。

陆深和护卫们看似随意地散开休息，实则警惕地观察着每一个角落和过往行人。

约莫一刻钟后，众人重新上车启程。就在马车驶离歇马亭不到半里地，路旁枯草丛中忽然传来一阵轻微的窸窣声。陆深眼神一厉，手已按上刀柄。只见一个衣衫褴褛、脸上沾着泥污的老乞丐，颤巍巍地从草丛里爬出来，挡在路中央，伸出一只破碗，含糊地喊着：“行行好……老爷行行好……”

一名护卫正要上前驱赶，陈砚秋却从车窗内看到了那老乞丐的眼睛——浑浊，却并非全无神采，甚至在与他对视的瞬间，闪过一丝极其隐晦的、与他肮脏外表不符的锐利。

“停车。”陈砚秋道。马车停下。

他示意陈珂留在车内，自己下了车，走到那老乞丐面前几步远站定。护卫立刻跟上，隐隐形成护卫之势。

“老人家，天寒地冻，怎的在此乞讨？”陈砚秋语气平和，从袖中取出几枚铜钱，却没有立刻递过去。

老乞丐哆嗦着，口齿不清：“没……没法子……家里遭了灾，儿子没了……就剩我这把老骨头……”他一边说，一边似乎因为寒冷和虚弱，脚下不稳，向前踉跄了一步。

一名护卫立刻上前半步，挡住陈砚秋身前。

老乞丐似乎被吓了一跳，后退一步，手中破碗“当啷”一声掉在地上，滚到陈砚秋脚边。碗里空无一物。

陈砚秋弯腰，捡起那只破碗。碗底内侧，似乎沾着一点黑乎乎的泥垢，但仔细看，那泥垢的形状……像是一个扭曲的符号，与他在润州装裱店笔洗内看到的极为相似，只是更加粗糙隐蔽。

墨娘子的印记。而且是以这种极其冒险的方式传递。

陈砚秋心中一震，面上却不动声色，将碗和铜钱一并递还给老乞丐：“拿好，去前面茶棚买碗热汤喝吧。”

老乞丐千恩万谢地接过，蹒跚着让到路边，低着头，不再看他们。

陈砚秋回到车上，车队继续前行。他的手在袖中微微握紧。刚才那一瞬间的接触，当他将碗递还时，老乞丐的手指似乎极其轻微地在他掌心划了一下。那不是无意的触碰。

车队又行了两三里，路过一处避风的土坡后，陈砚秋借口更衣，让车队暂停。他独自走到土坡背面，迅速摊开掌心。掌心里，用极淡的、几乎看不清的灰黑色痕迹，写着一个字：“徐”。

字迹潦草，像是用烧过的树枝尖端匆匆写就。

徐？丹阳徐氏？那个在抄本中提及的、丹阳县三大姓之一的徐家？

陈砚秋用雪搓掉掌心痕迹，心中飞速思索。墨娘子的人冒险在半路传递这个消息，意味着这个“徐”字极其重要，且可能与沈括，或与丹阳之行有关。徐家是沈括在丹阳的潜在盟友？还是周焕的势力？又或者，是其他