关键？

他回到车上，没有多言。陈珂虽有些好奇父亲为何突然更衣，但见父亲神色凝重，便也乖巧地没有发问。

午时前后，车队抵达丹阳县城。城池不大，墙垣略显破旧。因提前打过招呼，丹阳县令并未大张旗鼓迎接，只派了一名姓王的县丞在城门口等候。

王县丞四十余岁，面相敦厚，带着两名差役，见到陈砚秋下车，连忙上前见礼：“下官丹阳县丞王朴，恭迎陈提举。知县大人今日恰在审理一桩田产纠纷，特命下官在此迎候，还望提举恕罪。”

“王县丞不必多礼，本官此行只为核查旧案卷宗，了解民情，不必惊动太多。”陈砚秋温言道。

王县丞引着陈砚秋一行入城，安排住进官驿。官驿位于县城东街，是个两进的院子，还算整洁。安顿好后，陈砚秋便提出要先查看宣和二年那起生员殴毙案的卷宗。

王县丞面露难色：“提举，实不相瞒，此案卷宗……去年县衙经历一次小规模走水，虽及时扑灭，但刑房部分卷宗确有损毁潮湿。您要的那一案，恰好……记录有些残缺不全。不过相关人犯口供、尸格、现场勘验记录的基本摘要还在，下官已命人整理出来。”

陈砚秋心中冷笑，走水损毁？未免太过巧合。但他面上不显：“无妨，有摘要亦可。另外，本案涉案双方的家眷，如今可还在丹阳？”

“死者刘松，父母早亡，家中只有一姐，已嫁往邻县。伤人者赵茂，其家是本县赵氏旁支，赵茂流放后，其父母仍在城中经营一家绸布店。”王县丞回答得很快，显然是早有准备。

“那好，稍后便去赵家绸布店看看。另外，本官也想了解一下丹阳县学近年情况，不知县学教谕可在？”

“教谕孙先生近日感染风寒，卧床休养。提举若要问县学之事，下官或可代为解答一二，县学账目、生员名册，也都可调阅。”王县丞态度恭谨，却隐隐将陈砚秋可能接触的关键人物和完整卷宗都隔开了。

陈砚秋不再多问，先看那所谓“摘要”。摘要极为简略，只记录了事发时间、地点、涉事人姓名、基本经过及判决结果，至于双方口角具体内容、有无旁人见证、前期是否有纠纷等细节，一概缺失。而关于死者家属所称“科场不公”的申诉，摘要中只字未提。

看过摘要，陈砚秋在王县丞陪同下，前往位于西街的赵家绸布店。店面不大，生意清淡。赵茂父母是对老实巴交的中年夫妇，见到官差到来，十分惶恐。问及儿子案件，只是涕泪横流，反复说“孽子冲动，罪有应得”，对其他细节一概不知，或不语。

陈砚秋观察店铺内外，陈设普通，并无特别之处。但当他问及赵家与丹阳赵氏主宗的关系时，赵父眼神闪烁，只道“早已出了五服，少有往来”。

离开赵家，陈砚秋提出想去县学看看。王县丞引路前往。县学位于城东南，是个一进院子，颇为陈旧。因非授课日，学舍内空无一人，只有一名老门房在看守。教谕孙先生确实称病不见。陈砚秋简单看了学舍环境，又调阅了近三年生员名册和膏火发放记录。果然如陈珂之前发现的，优等生员中，徐、王、赵三姓子弟占了多数，寒门子弟寥寥，且膏火发放记录多有涂改或缺失之处。

这一切，都在陈砚秋预料之中。丹阳的情况，是地方权力结构的缩影。他此行本意也不在深挖丹阳积弊，而在“等人”。

回到官驿，已是傍晚。王县丞殷勤安排饭食后，便告辞离去。

陈砚秋让陈珂在房中温书，自己则以散步为由，带着陆深在官驿附近慢走。天色渐暗，街道上行人稀少。行至一处僻静的巷口，陆深忽然贴近，低声道：“提举，有人跟踪，从我们离开县学就开始了。两人，身手一般，像是本地青皮。”

“不必理会，留意即可。”陈砚秋道。他知道，自己这一行人踏入丹阳，必然处于多方监视之下。王县丞是明面上的，暗地里不知还有几双眼睛。

回到官驿房间，陈珂已将今日见闻简单记录下来，见父亲回来，便问道：“父亲，今日所见，那王县丞似乎……有所保留？案卷损毁，教谕称病，赵家父母言辞闪烁，县学账目不清，这一切，是否太过‘恰好’？”

陈砚秋看着儿子日渐敏锐的洞察力，既感欣慰，也觉沉重。“官场之上，许多事便是如此‘恰好’。王县丞未必是主谋，但他必须维持丹阳表面的‘太平’，不能让我们查得太深，触动某些人的利益。这即是地方官的难处，也是其可恨之处。”

“那父亲准备如何应对？案卷残缺，关键人物不见，岂不是无从查起？”

“有时，查不下去本身，就是一种结果。”陈砚秋意味深长道，“它告诉我们，此地阻力有多大，水有多深。而我们的主要目的，或许并非在此案本身。”

陈珂若有所思，似乎有些明白，又有些困惑。

夜深了，丹阳县城陷入寂静。官驿院内，除了值守的护卫，众人都已安歇。

子时前后，万籁俱寂。

陈砚秋和衣躺在床上，并未深睡。他在等。等那个“徐”字可能带来的变故，或者，等沈括可能发出的信号。

约莫丑时初刻，窗外极其轻微地“嗒”一声，像是小石子落在瓦上。

陈砚秋立刻睁眼，悄然起身，走到窗边，侧耳倾听。片刻后，又是轻轻一声“嗒”，这次落在窗棂上。

他轻轻推开一条窗缝。寒冷的夜风灌入。窗外庭院空空，月光清冷。地上，窗根下，多了一个用油纸包裹的小石子。