陈砚秋迅速拾起，关好窗。打开油纸，里面是一张揉皱的纸条，上面只有一句话，字迹潦草虚弱：“城西，荒废徐氏别院，地窖。独来。”

没有署名，但那笔迹，陈砚秋在过往公务文书中见过类似风格——沈括的笔迹！虽然这纸条上的字显得无力潦草许多，但骨架仍在。

沈括果然在丹阳！而且就在城西徐氏别院！那个“徐”字，指的就是这个地方！

他立刻将纸条凑近烛火焚毁。心跳微微加速。沈括约他独去，显然是极度不信任任何人，且自身处境可能极其不妙。去，还是不去？

独去，风险极大，可能是陷阱。不去，可能错失与沈括接触、获取关键信息的唯一机会。

思索片刻，陈砚秋有了决断。他不能完全孤身涉险，但也不能带大队人马惊动对方。他迅速写了一张简短的便条，塞入一个特制的小竹筒，然后走到门边，发出约定的轻微叩击声。

片刻，陆深如同鬼魅般出现在门外阴影中。

陈砚秋将竹筒递给他，低语几句。陆深眼神一凝，点头，接过竹筒，无声退去。

陈砚秋换上一身深色便服，将一把匕首贴身藏好，又检查了袖中暗藏的防身药粉。他看了一眼里间已然熟睡的儿子，轻轻叹了口气，然后吹灭蜡烛，悄无声息地打开房门，融入外面的夜色中。

丹阳城西，多是富户别院和零星农田，夜间更为寂静。陈砚秋按照记忆中丹阳县图的大致方位，避开主要街道，在巷陌中穿行。冬夜寒风吹过，卷起地面枯叶，沙沙作响，更添几分阴森。

约莫两刻钟后，他找到了一片明显荒废的宅院。门楣上的匾额早已不见，围墙塌了一角，院内杂草丛生，在月光下显得鬼影幢幢。这里应该就是所谓的“徐氏别院”，看来废弃已久。

陈砚秋没有从正门进入，而是绕到侧面塌陷的围墙处，警惕地观察片刻，确认没有埋伏，才闪身进去。

院内主屋只剩框架，窗棂门板皆无。他按照纸条所说，寻找地窖入口。终于在残破的厨房位置，发现了一块略微凸起、边缘有缝隙的石板。用力推开，露出一个黑洞洞的向下入口，一股霉味混合着尘土气息扑面而来。

陈砚秋取出火折子晃亮，向下照去。是粗糙的石阶。他深吸一口气，侧耳倾听地窖内毫无声息，这才小心翼翼地拾级而下。

地窖不大，堆着一些破烂家具和杂物。火光摇曳中，只见角落一堆干草上，蜷缩着一个人影。

听到脚步声，那人影猛地一颤，抬起头来。

正是沈括。

只是眼前这个沈括，与陈砚秋记忆中那个衣着光鲜、气度雍容的“江南文宗”判若两人。他穿着一身沾满泥污的粗布衣裳，须发散乱，脸上有几道擦伤，面色灰败，嘴唇干裂。最触目惊心的是，他的左臂用撕破的衣襟胡乱包扎着，血迹已变成黑褐色，显然受伤不轻，且未得到妥善处理。他眼中布满了血丝，混杂着惊恐、疲惫，以及一种孤注一掷的疯狂。

“陈……陈砚秋？”沈括的声音沙哑干涩，带着难以置信和一丝希冀。

“沈文宗。”陈砚秋停在距离他几步远的地方，火光映照下，两人的影子在窖壁上晃动，“你约本官来此，有何事？”

沈括挣扎着想坐直身体，牵动伤口，疼得倒吸一口凉气。他死死盯着陈砚秋，仿佛在判断对方的诚意和威胁。“你……你一个人来的？”

“如你所愿。”陈砚秋平静道，“沈文宗如今这般模样，倒是出乎本官意料。”

沈括惨然一笑，笑声如同夜枭：“意料？连我自己都没想到……没想到周焕那狼崽子，竟敢真的对我下杀手……太湖边上，若不是我拼死逃入山林，又有几个忠仆用命抵挡，此刻早已是荒郊野鬼了！”他的声音充满了怨毒与后怕。

“周焕为何要杀你？”陈砚秋问。

“为何？”沈括眼中恨意滔天，“因为他等不及了！他要撇开我和韩似道，直接与金人合作，引金兵南下，好让他那一系攫取更大权力！我和韩似道挡了他的路，便是他的眼中钉！墨祭之约，本是我与韩似道商议如何应对周焕，没想到……没想到他竟敢在墨祭之地设伏！”他激动起来，伤口又渗出血迹，喘息不止。

陈砚秋默默听着，判断着话中真伪。“所以，沈文宗如今是走投无路，想借朝廷之力，对付周焕？”

沈括喘匀了气，眼神变幻：“陈砚秋，我们不必绕弯子。我知道你在查科举弊案，在查‘清流社’。周文礼的案子，刘予是我妻弟不假，但真正指使他的，是周焕！周焕想控制江宁科场，拿周文礼开刀，杀鸡儆猴！刘予只是他的一条狗！还有，周焕在江南勾结摩尼教余孽，煽动士子闹事，意图制造民变，为金人南下制造借口！他在镇江、杭州、明州（宁波）都有秘密据点，囤积兵甲粮草，与金人细作往来密切！这些，我都可以告诉你，我手里有部分证据！”

他一口气说完，紧盯着陈砚秋：“但你要答应我，扳倒周焕后，保我性命，保我沈家血脉不绝！还有，我在江南的部分产业……”

陈砚秋打断他：“沈文宗，你现在没有讨价还价的资格。你的罪行，罄竹难书。周文礼之死，仅是冰山一角。江南多少士子因你们操纵科场而断送前程？多少冤狱因你们而起？与金人勾结，更是叛国大罪！你凭什么认为，朝廷会宽恕你？”

沈括的脸色更加灰败，但他咬牙道：“就凭我能帮你彻底铲除周焕一系！就凭我知道社中更多秘密，知道朝中还有哪些人