不是来诉苦的，是要商量个出路。”他环视众人，“如今这世道，科场这条路，对寒门子弟而言，已经走不通了。那些豪门显贵、朝中大员，早就把持了从童试到殿试的每一个环节。糊名？他们能买通誊录官。誊录？他们能买通对读官。就算你文章通天，到了考官手里，一句‘文风不正’、‘立意偏颇’，就能让你永世不得翻身！”

“那怎么办？”一个年轻士子急切地问，“难道咱们就认命了？”

“认命？”方孝节冷笑，“认命的结果是什么？是像周老先生一样，考到白头，一无所有？是像沈明兄弟一样，父亲冤死，功名被夺，家破人亡？还是像东林书院那七位义士一样，被逼到自焚明志？！”

提到“东林七子”，窑内气氛陡然悲愤起来。有人攥紧拳头，有人眼眶发红。

一个坐在方孝节身旁、约莫三十岁的书生站起身。他个子不高，但很精悍，说话声音洪亮：“方大哥说得对！不能认命！咱们读书人，读的是圣贤书，学的是治国平天下的道理。可如今呢？圣贤之道在哪里？公平正义在哪里？江南百姓被花石纲逼得卖儿卖女，朝廷却在汴京修艮岳、造良岳！北方金人虎视眈眈，朝中奸臣却在争权夺利、卖官鬻爵！这样的朝廷，值得咱们效忠吗？”

这番话更大胆，窑内一阵骚动。有人面露惊惧，四下张望；有人则眼中燃起更炽烈的火焰。

方孝节抬手压下议论：“孙兄弟话虽直，但理不糙。咱们今日聚会，就是要商量个对策。我提议，三日之后，正是腊月初十，江宁府衙‘放告日’，咱们联合江宁城内外所有遭过科举不公的寒门士子，到府衙前请愿！一要知府大人彻查近年科场舞弊，严惩贪官污吏；二要朝廷增加江南寒门解额，至少占到五成；三要重修《科举条制》，堵塞漏洞，还寒门子弟一个公道！”

“好！”许多人激动响应。

但也有谨慎的声音：“方兄，去年杭州士子请愿，结果如何？为首的三人流放岭南，至今生死不明。咱们这么做，会不会……”

“会不会也被抓？被流放？甚至掉脑袋？”方孝节接话，语气决绝，“怕，当然怕。但比起一辈子活在屈辱和不公中，我宁愿搏一把！东林七子连命都不要了，咱们还怕坐牢流放吗？”

他站起身，走到篝火旁，火光将他瘦削的身影投在窑壁上，显得异常高大：“况且，这次和去年不同。咱们手里有真凭实据——”他从怀中取出一叠纸，“这是我这半年来暗中搜集的江南科场舞弊证据，涉及三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额超过十万贯！还有，”他又取出另一份文书，“这是太湖‘义社’给咱们的回信，他们承诺，若官府敢镇压，他们会发动太湖沿岸的渔民、船工声援咱们！”

“太湖义社？”有人疑惑。

方孝节压低声音：“诸位可知，江南这些年为何民怨沸腾？花石纲、增税、徭役重，百姓苦不堪言。太湖那边，早有义士结社，互帮互助，对抗官府盘剥。他们中有不少也是读书人出身，和咱们是同道。我已经与他们联络过，他们愿意支持咱们。”

刘三在外面听得心惊肉跳。太湖“义社”——这名字他听墨娘子提起过，据说是江南一带新崛起的秘密结社，成员复杂，有失意文人、破产农户、逃役工匠，甚至还有被官府通缉的“盗匪”。他们行事隐秘，手段激进，与“清流社”那种渗透官场的组织不同，走的是底层反抗的路子。

窑内众人显然也被“太湖义社”的名头震住了，一时间无人说话。

良久，一个苍老的声音缓缓道：“方贤侄，与江湖势力牵扯，是否不妥？咱们毕竟是读书人，行事当光明正大……”

“光明正大？”方孝节惨笑，“周老先生，那些贪官污吏跟咱们讲光明正大吗？他们收受贿赂、买卖功名的时候，可曾想过‘光明正大’四个字？如今这世道，循规蹈矩只有死路一条！要想讨回公道，就得用非常手段！”

他顿了顿，语气缓和些：“况且，太湖义社也不是什么土匪强盗。他们的首领杜先生，原本是湖州有名的才子，只因揭发知府贪腐，反被诬陷入狱，家破人亡。逃出来后，在太湖聚集了一帮同样受冤屈的弟兄，劫富济贫，专和贪官作对。这样的义士，不该是咱们的敌人。”

这番解释让不少人动容。

那个姓孙的年轻书生站起来：“我赞同方大哥！官府早就和豪门大户穿一条裤子了，咱们按他们的规矩来，永远讨不到公道！就该联合所有受压迫的人，士农工商，一起发声！腊月初十，咱们就去府衙前，把江南科场的黑幕全部揭出来！让全天下人都看看！”

“对！揭出来！”

“腊月初十，讨个公道！”

群情激愤，越来越多的人表态支持。刘三在外面看得清楚，窑内四十来人，大约有三十人明显被煽动起来，剩下的虽还有疑虑，但在这种氛围下也不敢反对。

方孝节见火候已到，从怀中取出一份白绢，展开铺在地上：“既然大家都同意，咱们今日就在此立誓。愿意参加腊月初十请愿的，在这‘请愿书’上签名按印。不愿的，现在就可以离开，我等绝不勉强，但也请莫要将今日之事外传。”

白绢上已经写好了请愿的内容，言辞激烈，直指科场腐败和江南官场黑幕。众人围拢过来，有人毫不犹豫咬破手指按上手印，有人犹豫片刻也跟上了，还有人借口没带印章，只签名。最后，三十五人签名按印，只