有两人借故匆匆离开。

方孝节小心收起血书，脸上露出满意的神色：“好！今日之后，咱们就是同生共死的兄弟。腊月初十辰时，江宁府衙前集合。记住，穿白衣，戴白巾，以示为东林七子戴孝，也为天下寒门士子喊冤。到时候，听我号令行事。”

众人又商议了些细节，如何传递消息，如何应对官府，如何与太湖义社的人接应等等。直到四更天，聚会才散。书生们分批离开，每批间隔一刻钟，悄无声息地消失在夜色中。

方孝节和那个姓孙的书生最后离开。两人在窑口低声交谈。

“孙皓，你确定太湖那边的人腊月初九能到江宁？”方孝节问。

姓孙的书生点头：“杜先生亲口答应，派五十个弟兄过来，混在围观百姓里。万一官府动粗，他们会制造混乱，帮咱们脱身。不过……”他犹豫了一下，“杜先生让我问方大哥，事成之后，咱们‘复社’是不是就算正式加入他们‘义社’了？”

方孝节沉默片刻：“此事日后再说。眼下最重要的是请愿成功。只要朝廷迫于压力彻查科场，咱们寒门子弟就有出头之日。到那时，是继续科举入仕，还是……再做打算。”

孙皓似乎还想说什么，但见方孝节神情坚定，便咽了回去。

两人又低语几句，然后分头离开。

刘三和年轻汉子又在芦苇丛中趴了一刻钟，确认所有人都走远、放哨的两人也离开后，才小心翼翼退出来。回到枯树林，两人都冻得浑身僵硬，但精神高度紧张。

“三哥，这事儿……太大了。”年轻汉子声音发颤，“他们这是要聚众闹事啊，还要勾结太湖的……”

“闭嘴。”刘三打断他，快速收拾东西，“今晚听到的、看到的，一个字都不许外传。现在立刻回城，我要亲自向墨娘子禀报。”

两人借着黎明前的黑暗，抄小路疾行。天蒙蒙亮时，终于从东水门混进了江宁城。

辰时初，刘三换了一身干净衣服，来到城南一家不起眼的绸缎庄。这是墨娘子在江宁的暗桩之一。掌柜是个五十多岁的矮胖男子，见刘三进来，使了个眼色，引他穿过前堂，进入后院一间密室。

密室里，墨娘子已经等在那里。她今日穿着普通的青布衣裙，脸上蒙着面纱，只露出一双沉静的眼睛。听完刘三的详细汇报，她久久不语。

“三十五人签名按印，腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾，为东林七子戴孝……”墨娘子轻声重复着关键信息，“还要与太湖义社联动……这个方孝节，胆子太大了。”

刘三低声道：“娘子，这事要不要立刻报给陈提举？他是学事司的人，又是……”

墨娘子抬手制止他说下去。她站起身，在密室里踱了几步，忽然问：“你说，方孝节提到过‘复社’？”

“是，那个姓孙的书生问方孝节，事成之后‘复社’是不是正式加入‘义社’。方孝节没有明确回答。”

“复社……复社……”墨娘子沉吟，“江南士子结社成风，以文会友、切磋学问的不少，但用‘复’字的……刘三，你立刻去查，近半年江宁及周边州县，有没有一个叫‘复社’的士子团体，首领是不是方孝节，成员有哪些人，常在哪里聚会。”

“是！”刘三领命，又问，“那腊月初十的事……”

“我自会处理。”墨娘子道，“你继续盯着方孝节和那个孙皓，但切记不要打草惊蛇。另外，太湖义社在江宁的联络点，想办法摸清楚。”

刘三退下后，墨娘子独自坐在密室中，手指无意识地敲击着桌面。许久，她铺开纸笔，开始写信。一封给陈砚秋，详述昨夜所见所闻；另一封，则是给汴京的赵明烛。

写罢，她唤来心腹：“这两封信，用最快的渠道送出去。给陈提举的那封，务必亲自交到他手上。给赵大人的……走水路，经扬州转汴河。”

心腹领命而去。

墨娘子走到窗边，推开一条缝隙。冬日的阳光照进来，街道上行人渐多，贩夫走卒的吆喝声、车马声、交谈声汇成一片市井喧哗。这看似平静的江宁城下，暗流已经汹涌到快要冲破地表。

她想起陈砚秋那日离开江宁前说的话：“江南之势，譬如积薪，看似平静，实则暗火已燃。”

如今，这暗火不但未熄，反而被人刻意添柴扇风。方孝节这样的人，既是科举不公的受害者，也可能成为别人手中的刀。而握刀的人……会是“清流社”吗？还是另有其人？

腊月初十……只剩三天了。

同一时刻，江宁府衙后堂。

知府郑贺年刚用完早膳，正捧着茶盏听师爷汇报公务。这位郑知府年约五旬，面白微胖，保养得宜，是蔡京门生出身，在江宁任上已三年，政绩平平，但搜刮敛财的本事不小。

“东城外那块官地，王家愿意出三千贯……”师爷低声说着。

郑贺年眯着眼，不置可否地嗯了一声。

这时，一个衙役匆匆进来，呈上一封密信：“府尊，京里来的。”

郑贺年接过，拆开一看，脸色微变。信是他在汴京的靠山写来的，只有寥寥数语：“江南士林不稳，恐有人借东林事煽动。腊月前后，严查聚众，若有异动，可先发制人。朝廷已关注此事，勿使事态扩大。”

他放下信，眉头紧皱。东林书院那档子事好不容易压下去，这才消停几天，怎么又……

“师爷，”郑贺年沉声道，“近日城中士子可有异常？”

师爷想了想：“倒没听说什么大事。不过……昨日东城巡街的差役报上来，说近来夜里有些书生