“只要找到好女婿，不要去考虑其他问题。”沈必贵问：“那么怎么知道他们的好坏呢？”那人回答道：“这太容易了！您盛设酒宴，特地召见二人，请前辈中善于品鉴识人的人，让他们暗中观察，一来观察他们的才识与格局度量，二来试试他们是否擅长诗词文章，选择其中优秀的，把女儿嫁给他。还有什么比这更好的选婿办法呢？”沈必贵深为赞同。

到二月十二百花生日那天，沈必贵设筵招待宾客，凡是乡里有名望的才俊之士，都会集在家中。刘均玉、徐从道也各带着他们的儿子出席盛会。刘汉老虽然打扮得整齐华丽，对答温和大方，但是在待人接物时，未免有些拘谨；徐苕郎则眉目清秀，谈吐文雅，衣冠朴素，举止自如。

席中有一个叫耕云的人，是沈氏的族长，善于识别人品。他一看到徐苕郎、刘汉老二人，心里已暗暗知道他们的优劣了，于是对众人大声说：“我的同族侄子必贵，有女儿到了出嫁的年龄，徐、刘二家，都希望能与必贵缔结秦晋之好，两家子弟，人又都长得不错，但不知这姻缘最后落在谁身上？”

沈必贵站起来回应道：“这件事由族长作主，那是最好不过的了。”耕云说：“古代有射画屏、牵红线、设座席等故事，都是用来选择女婿的办法，我用的方法却不同于这些。”于是就把两个年青人叫到面前，指着壁上所挂的“惜花春起早”“爱月夜眠迟”“掬水月在手”“弄花香满衣”四幅画，说道：“二位少年稍微动动脑筋，试着吟咏，像古人那样射中孔雀目、夺取衣袍，在此一举。”怎奈刘汉老生在富家，懒读诗书，听到命题后目瞪口呆，久久不成。徐苕郎则从容不迫地提笔作诗，顷刻之间就已写成，呈送给耕云看，耕云啧啧称赞。他的诗写道：

惜花春起早

胭脂晓破湘桃萼，露重荼蘼香雪落。媚紫浓遮刺绣窗，娇红斜映秋千索。

辘轳惊梦起身来，梳云未暇临妆台。笑呼侍女秉明烛，先照海棠开未开。

爱月夜眠迟

香肩半亸金钗卸，寂寂重门锁深夜。素魄初离碧海壖，清光已透朱帘罅。

徘徊不语倚阑干，参横斗落风露寒。小娃低语唤归寝，犹过蔷薇架后看。

掬水月在手

银塘水满蟾光吐，嫦娥夜入冯夷府。荡漾明珠若可扪，分明兔颖如堪数。

美人自挹濯春葱，忽讶冰轮在掌中。女伴临流笑相语，指尖擎出广寒宫。

弄花香满衣

铃声响处东风急，红紫丛边久凝立。素手攀条恐刺伤，金莲怯步嫌苔湿。

幽芳撷罢掩兰堂，馥郁馨香满绣房。蜂蝶纷纷入窗户，飞来飞去绕罗裳。

刘均玉见刘汉老一句诗也写不出来，深深感到耻辱，父子俩竟然不等宴席结束就走了。于是宴席上的人众口一词，都认为徐苕郎优胜。徐苕郎的婚事，也从此定了下来。不出一个月，就已择选吉日下聘礼了。不久，沈必贵因为喜欢女婿的缘故，想让他经常往来，就把他叫来，安置在馆塾中读书求学。

有一次，童氏偶然患了小病，徐苕郎进内室探病，琼奴正好在侍候母亲服药，没有想到徐苕郎会米，一时回避不及，于是就在母亲的床前相见。徐苕郎见琼奴容貌绝世，出来后暗暗高兴，就把一幅红笺封缄好，让婢女送给琼奴。琼奴拆开一看，不料却是一张空纸。于是她笑着写成一首绝句，以回复徐苕郎：

茜色霞笺照面赪，玉郎何事太多情？风流不是无佳句，两字相思写不成。

徐苕郎拿着琼奴的诗句回家，向刘汉老夸耀。刘汉老正恨他夺去自己的配偶，就把事情告诉了父亲。刘均玉不责怪自己的儿子没有学问，反而对徐从道、沈必贵恨之入骨。既然恨他们，就造出了事端诬告他们，使他们都得不到清白，最后徐从道全家发配到辽阳，沈必贵全家发配到岭南。两家诀别的时候，黯然消魂，旁观的人没有不为他们掉泪的。

于是双方从此离散，南北音讯不通。不久，沈必贵去世，沈家家道衰落，只留下童氏母女，住在简陋的茅草店里，在路旁卖酒为生。

虽然是在患难之中，琼奴已不再有往日的容貌仪态，但是毕竟年青，素质纯美，终究与一般人不同。有一个姓吴的指挥使，想娶她为妾，童氏用已经许配了人家为借口来推辞。吴指挥知道其中的缘故，派媒婆对她们说：“徐苕郎到辽阳守边，死生不知，即使安然无恙，又怎么能千里迢迢到这里来成婚呢？与其苦守空房，蹉跎岁月，还不如嫁给我，保你母女享用不尽，也不虚度了一生。”琼奴坚决不肯。吴指挥又派媒婆传话，并用官府来逼迫琼奴就范。童氏十分害怕，就与琼奴商议：“自从苕郎北去，已经五年了，天涯海角，书信断绝，真所谓‘君处北海，寡人处南海，风马牛不相及也’。你的终身大事，恐怕要成泡影，何况你父亲又突然去世，我们流落他乡，权贵豪门虎视眈眈，想要强行下聘，我们孤儿寡母的，有什么办法阻挡呢？”琼奴哭着说：“徐家遭受祸害，本来都是由于我的缘故，倘若我再另外嫁人，背弃他们，是不道义的。况且人不同于禽兽的地方，是因为有诚信，抛弃旧日的相好而去寻求新欢，这是忘掉诚信，如果忘掉诚信，那就连猪狗都不如。女儿只有一死而已，怎么肯再嫁给别人呢？”于是赋《满庭芳》词一首表示决心：

彩凤群分，文鸳侣散，红云路隔天台。旧时院落，画栋积尘埃。谩有玉京离燕，向东风似诉悲哀。主人去，卷帘恩重，空屋亦归来。

泾阳憔悴女，不逢柳毅，书