儿爷”的神秘盗贼在等着他。他在静水县停留本就是计划外的事，能挤出这半天时间已是极限。

但看着黄菡期待的眼神，那些准备好的推托之词竟有些说不出口。

黄惜才解围道：“李叔叔有皇命在身，自然要走的。菡儿，咱们请李叔叔回家坐坐可好？你娘前日不是还念叨，若再见到恩人，定要好生款待。”

黄菡闻言，小脸上立刻绽开笑容，一手拉着父亲，一手竟主动牵住了李致贤的手：“李叔叔，去我家！娘做的菜饼可好吃了，我让她给你做！”

孩子的手很小，很软，却很有力。李致贤感觉到那只小手紧紧攥着他的两根手指，那种毫无保留的信任让他心头一暖。他抬眼看向黄惜才，见对方眼中也满是期盼，终于点了点头。

“那就叨扰黄兄了。”

去黄家的路上，黄菡一直牵着李致贤的手，叽叽喳喳说个不停。孩子的话语天真烂漫，却在不经意间透露出许多信息。

“李叔叔，你知道吗，自从你留下那些银子，娘就不哭了。以前她夜里总是偷偷哭，怕第二天没米下锅。”

“爹现在白天教书，晚上还帮我温书。他说等我再大些，要送我去县学。”

“前阵子下雨，我们家屋顶没漏！王大叔来帮我们修过了，爹说要谢谢你，因为修屋顶的钱是你留下的。”

李致贤默默听着，心中感慨万千。那袋银钱对他而言不算什么，对黄家却是救命稻草。他想起第一次踏入黄家茅屋时的情景：破败的屋顶、摇晃的三腿椅、酸臭的被褥、黄李氏强装的笑脸和黄菡怯生生的眼神。如今看来，那些银钱确实让这一家的生活有了转机。

黄惜才走在前面，偶尔回头插几句话，语气中透着满足：“蒙学堂那几个孩子都很用功。有个叫栓柱的，家里是卖豆腐的，每日寅时就起床帮父母磨豆子，辰时准时来上课，从无一日缺席。还有个丫头叫小杏，她爹原是县衙书吏，早逝了，母女俩相依为命。那孩子天资极好，过目不忘……”

李致贤注意到，黄惜才说起学生时，眼中焕发着前所未有的光彩。那是一个读书人找到自身价值时的光芒，比任何锦衣玉食都更让人精神饱满。

“黄兄能安于教化乡里，是静水县孩童之福。”李致贤由衷道。

黄惜才却苦笑着摇头：“不过是尽些绵薄之力。真正要改变这些孩子的命运，需要的是朝廷的政策、县学的完善、科举的公平……这些，都不是我一介草民能左右的。”

这话说到了李致贤心坎上。他此次赴京任职中枢令，名义上是查办“茂儿爷”连环盗案，实则肩负着整顿吏治、肃清官场的重任。若能成功，或许真能为天下寒门学子开辟一条相对公平的出路。

正思索间，黄菡忽然拉了拉他的手，指着前方：“李叔叔，你看，那就是我们家！”

李致贤抬眼望去，微微一怔。

记忆中的破败茅屋已然不见，取而代之的是一座规整的土坯院墙，墙内是三间新修缮的瓦房。虽然依旧简陋，但屋顶的瓦片整齐，墙壁用黄泥抹得平整，院门是新打的木门，门楣上还贴着一副褪了色的春联。

“天地间诗书最贵，家庭内孝悌为先。”李致贤轻声念出对联内容，看向黄惜才，“黄兄的字？”

黄惜才有些不好意思：“胡乱写的，让贤弟见笑了。”

“写得极好。”李致贤认真道。这副对联朴实无华，却正道出了一个读书人在困顿中坚守的根本——诗书与孝悌。这比那些华而不实的辞藻更让人敬佩。

三人走进院门，还未推开，便听见院内传来妇人的说话声和锅碗瓢盆的响动。黄惜才推开院门，扬声唤道：“内子，你看谁来了！”

黄李氏从灶房探出身来，手里还拿着锅铲。她比上次见时丰腴了些，脸色红润，头上裹着干净的蓝布头巾，腰间系着围裙。看到李致贤的瞬间，她先是一愣，随即睁大眼睛，手中的锅铲“哐当”一声掉在地上。

“李……李大人？”她的声音有些发颤，连忙在围裙上擦了擦手，快步迎上来，“真是李大人！民妇……民妇……”

她似乎不知该说什么好，眼眶却先红了。李致贤还记得第一次见面时，这位妇人的泼辣与精明，以及那隐藏在埋怨背后的艰辛。如今再见，那份泼辣被感激取代，精明中多了几分从容。

“黄家嫂子，不必多礼。”李致贤温声道，“我途经此地，偶遇黄兄，特来叨扰。”

“什么叨扰不叨扰！”黄李氏激动地说，“大人是我黄家的恩人，我们请都请不来！快请进，快请进！”她一边说，一边弯腰捡起锅铲，又朝屋里喊，“菡儿，给李叔叔倒茶！用娘藏在柜子里的那个茶叶！”

黄菡应了一声，像只小麻雀般跑进屋里。

李致贤被让进堂屋。屋内的变化比外面更大：地面夯实平整，墙壁用白灰简单刷过，虽然家具依旧简陋，但那张着名的“三腿椅”不见了，取而代之的是几张结实的木凳和一张方桌。桌上摆着笔墨纸砚，还有几本摊开的书，显然是黄惜才教书所用。

最让李致贤注意的是东墙——那里挂着一幅字，上面写着“恩重如山”四个大字，笔力遒劲，落款是“静水黄惜才敬书”。字的下面，摆着一只小小的香炉，炉中插着三支燃尽的香梗。

黄惜才见李致贤看向那幅字，有些窘迫：“让贤弟见笑了。内子非要挂，我说不妥，她却不听……”

“应当的。”李致贤轻声道。他不是矫情之人，但看到黄家将他的恩情如此郑重对待，心中