仍难免触动。那袋银钱对他来说微不足道，对这个家庭却是改变了命运。这种认知让他更加清醒地意识到，为官者手中权力的一丝一毫，对百姓而言都可能意味着生死荣辱。

黄菡端来茶水。粗瓷碗里，茶叶舒展开来，散发着淡淡的清香。李致贤品了一口，是市井间常见的粗茶，但冲泡得法，别有一番甘醇。

“李叔叔，好喝吗？”黄菡趴在桌边，眼巴巴地看着他。

“好喝。”李致贤笑着摸摸他的头，“菡儿泡的茶，比京城最好的茶楼里的还好。”

孩子开心地笑了，露出缺了一颗的门牙。

黄李氏在灶房忙活了一阵，端出几碟小菜：一碟腌萝卜，一碟炒豆角，一碟煎豆腐，还有一小碗黄澄澄的炒鸡蛋。菜式简单，却摆放得整整齐齐，显然是拿出了家中最好的东西。

“李大人，家里没什么好东西，您将就着用些。”黄李氏搓着手，脸上带着歉意的笑。

李致贤看着这些菜肴，想起上次来黄家时，晚饭只有稀粥和咸菜。如今虽然依旧清贫，但至少有了炒菜和鸡蛋，这已是天壤之别。

“嫂子客气了。”他拿起筷子，夹了一块煎豆腐放入口中。豆腐煎得外酥里嫩，咸淡适中，可见烹者用心。他由衷赞道：“嫂子好手艺。”

黄李氏闻言，笑得眼睛眯成了一条缝：“大人喜欢就好！喜欢就好！锅里还烙着菜饼，马上就好！”

这顿饭吃得很慢。

李致贤刻意放慢了速度，细细品尝每一道菜，认真听黄惜才讲述这几个月的经历。黄李氏不时插话补充，黄菡则挨着李致贤坐着，小脑袋靠在他胳膊上，安静地听大人们说话。

从黄家人口中，李致贤了解到静水县这几个月发生的变化：新来的县令还算清廉，至少没有横征暴敛；城外的流民被安置了些，虽然日子依旧艰难，但总算有了落脚处；黄惜才的蒙学堂渐渐有了名气，邻村也有家长想送孩子来读书……

“只是，”黄惜才话锋一转，眉头微蹙，“近来县城里有些不太平。”

李致贤心中一动：“哦？怎么不太平？”

“也说不上来具体的事。”黄惜才斟酌着词句，“就是感觉气氛不对。市集上多了些生面孔，不是商贾，也不像农户，整日闲逛，眼神却锐利得很。县衙的差役也比往日忙碌，时常半夜还有马蹄声。”

黄李氏也接口道：“对，前几日我去买布，听布庄老板娘说，她家铺子夜里好像有人翻墙进去，但什么都没丢，就是东西被翻乱了。报官后，衙役来看了一眼，说是野猫野狗，让她别声张。”

李致贤放下筷子，神色严肃起来。这些看似零散的迹象，拼凑起来却透着一股不寻常的气息。静水县距离京城不过三日路程，若真有什么风吹草动，这里往往是前兆。

“黄兄可曾听说‘茂儿爷’？”他试探着问。

黄惜才一怔，随即压低声音：“贤弟也听说了？近来确有些传言，说京中有个专盗贪官的大盗，来无影去无踪，官府拿他没办法。但那些传言真真假假，也不知可信几分。”

“爹，我知道茂儿爷！”黄菡忽然抬起头，小脸上满是认真。

三个大人都愣住了。黄李氏急忙去捂儿子的嘴：“小孩子家胡说什么！”

“我没胡说！”黄菡挣脱母亲的手，看着李致贤，“李叔叔，我真的知道。前些天我在城外玩，看见一个老爷爷在土地庙里睡觉，他怀里抱着一把刀，刀柄上刻着一只猫头鹰。”

李致贤的瞳孔猛然收缩。

猫头鹰——这正是“茂儿爷”标记的核心图案！根据案卷记载，这个神秘盗贼每次作案后，都会在现场留下一个猫头鹰爪印的标记。京城中无人知晓这标记的含义，只能根据其形态称之为“猫鹰标记”。

“菡儿，你看清楚了？”李致贤尽量让声音保持平静，“什么样的猫头鹰？”

黄菡歪着头想了想：“就是……就是普通的猫头鹰呀。圆眼睛，尖嘴巴，站在树枝上。不过，”他补充道，“那只猫头鹰的头上好像还有皱纹，看起来像个老爷爷的脸。”

这话如同惊雷在李致贤脑中炸开。

老爷爷的脸？猫头鹰标记中暗藏人面？他猛地想起卷宗中那些猫鹰标记的拓本——那些图案看似只是简单的飞禽轮廓，但若换个角度，将弯曲的喙看作鼻子，圆眼看作双目，翅膀的纹路看作皱纹……或许真能看出一张模糊的人脸！

“菡儿，你能画出来吗？”李致贤问道。

黄菡点点头，跳下凳子，跑到父亲的书桌前，拿起毛笔，在一张废纸上勾勒起来。孩子的手很稳，几笔就画出了一个猫头鹰的轮廓，然后在头部加了数道线条。果然，那些线条让猫头鹰的头看起来像一张布满皱纹的老人脸！

黄惜才和黄李氏凑过来看，都露出惊讶的神色。黄李氏喃喃道：“这孩子，怎么观察得这么仔细……”

李致贤接过那张纸，手指微微颤抖。这个发现太重要了！如果“茂儿爷”的标记真是一张老人脸，那么这个名号就可能不是“猫儿爷”的讹传，而是“貌儿爷”——有老人貌的爷！这或许意味着，盗贼本人是个老人，或者其背后有个年长的首脑！

“菡儿，那个老爷爷长什么样？你还记得吗？”李致贤蹲下身，与黄菡平视。

黄菡努力回忆：“他……他很瘦，头发白了一半，脸上有很多皱纹。衣服破破的，但洗得很干净。他睡觉时抱着刀，我一走近他就醒了，看了我一眼，然后就走了。”

“去了哪个方向？”

“往北走了。”黄菡指