“那为什么……”李致贤看向四周的山匪。

“为什么我还是成了‘茂儿爷’？”赵承稷苦笑，“因为三年前，赵老病重。临终前他告诉我，他忍了十二年，等不到公道了。他说，既然明路走不通，就走暗路。既然律法惩不了恶人，就用江湖的手段。”

他走到李致贤面前，距离很近，近得能看见面具上木纹的细节：“师兄，你告诉我，我错了吗？赵家一百三十二口，含冤而死十五年，而那些害他们的人，如今高官厚禄，儿孙满堂！我该等吗？等到他们都老死床榻，等到真相永远埋进黄土？”

李致贤无言以对。他想起自己读过的那些卷宗，想起那些被权贵压下的冤案，想起百姓在衙门外无助的哭喊。律法，公道，正义——这些词在现实面前，有时苍白得可笑。

“但你现在做的，”他最终说，“终究是犯法。一旦事发，就是谋逆大罪。”

“所以我才找师兄。”赵承稷的声音忽然柔和下来，“我盗那些贪官，不只是为财，更是为了搜集证据。十七家，每一家的罪证我都留着，整理成册。只要有人敢查，这些证据足以让他们万劫不复。”

他从怀中取出一本厚厚的册子，递给李致贤：“这是副本。原件藏在只有我知道的地方。”

李致贤接过册子，翻开。里面记录着详细的时间、地点、人物、财物往来，甚至附有部分书信的抄本和账目的拓印。条理清晰，证据确凿，完全达到了刑部案卷的标准。

“你想让我……”李致贤抬头。

“将这些证据，递到该递的地方。”赵承稷盯着他，“用你中枢令的身份，用你查办‘茂儿爷’案的由头，把这些蛀虫一个个揪出来。而我——”

他顿了顿：“我会收手。从今往后，‘茂儿爷’会消失。这些兄弟，愿意回家的发给银两，愿意留下的转为正行——我们在山里有田地，可以耕种；有手艺，可以谋生。我们不做土匪了。”

这话说得平静，却在山洞里激起波澜。山匪们面面相觑，有人欣喜，有人担忧，有人茫然。青衣人却缓缓点头，显然这个决定是他们商量过的。

李致贤合上册子，心中翻江倒海。这个提议太诱人了——既能肃清贪腐，又能保全师弟，还能让这些误入歧途的人重归正途。但风险也极大：一旦事情泄露，就是勾结匪类、欺君罔上的死罪。

而且，还有黄家。

“师弟，”李致贤沉声道，“你可知道，我昨日在静水县，遇到了什么人？”

静水县，黄家小院外，夜色如墨。

黄惜才哄睡了黄菡，自己却毫无睡意。他披衣起身，轻轻推开院门，走到巷子里。夜风很凉，吹得他打了个寒颤。

巷子空荡荡的，只有远处传来的犬吠。但黄惜才总觉得，暗处有眼睛在看着。那种感觉挥之不去，像有根刺扎在背上。

他想起李致贤临走前的嘱托：三日内若未归，就当他从未回来过。可现在才过去几个时辰，他已经觉得度日如年。

“黄兄还没睡？”

一个声音忽然从身后传来。黄惜才猛地转身，看见巷口站着一个人——是隔壁的王婶，端着个木盆，像是刚去井边打水回来。

“王婶，”黄惜才松了口气，“这么晚了还打水？”

“唉，老头子闹肚子，烧水给他喝。”王婶走过来，压低声音，“黄秀才，我跟你打听个事。”

“什么事？”

“今天白天，又有生人来村里打听。”王婶凑近些，声音更低了，“这回不是两个，是四个。问得更仔细了，问你是什么时候搬来的，家里几口人，平时和什么人来往……特别是，特别问了你家菡儿。”

黄惜才的心提到了嗓子眼：“你怎么说的？”

“我能怎么说？就说你们是老实本分的人家，孩子聪明懂事，没别的了。”王婶顿了顿，犹豫道，“不过……有件事我不知道该不该说。”

“王婶请讲。”

“那四个人里，有一个我看着眼熟。”王婶的声音有些发颤，“好像是……县衙的捕快。去年我娘家侄子跟人打架，去衙门告状，就是他接的案子。”

县衙捕快？黄惜才浑身发冷。如果官府的人都掺和进来了，那事情就复杂了。李贤弟不是说给县令送过密信，请他暗中保护吗？怎么反而……

除非，县令那边也靠不住。或者，那些捕快根本不是奉县令之命来的。

“王婶，”黄惜才稳住心神，“这事你千万别跟别人说。最近不太平，咱们都小心些。”

“我懂，我懂。”王婶连连点头，端着木盆匆匆回家了。

黄惜才站在原地，夜风吹得他遍体生寒。他忽然意识到，这个看似平静的村庄，已经成了一个旋涡的中心。而他一家三口，就在旋涡的最深处。

回到院里，他闩好门，又在门后顶了根粗木棍。做完这些，他还是不放心，又去检查窗户是否关严。

“当家的，”黄李氏从里屋出来，手里拿着件棉袄，“夜里凉，加件衣服。”

黄惜才接过棉袄披上，低声道：“你也感觉到了？”

黄李氏点头，眼圈有些红：“从李大人走后，我这心里就一直慌。刚才哄菡儿睡觉，孩子梦里都在说胡话……”

“说什么了？”

“说什么……玉佩……拼起来……”黄李氏抹了抹眼睛，“还说什么‘师兄师弟’……当家的，我害怕。咱们就是普通百姓，怎么卷进这种事里了？”

黄惜才握住妻子的手，那手冰凉，在微微颤抖。他想起多年前，自己还是个意气风发的秀才，觉得凭满腹经纶就能改变世界。