后来一次次落第，家道中落，他才明白在这个世道里，普通人能平安活着就是最大的奢望。

而现在，连这奢望都要保不住了。

“别怕，”他轻声安慰，“李大人是好人，他会护着我们的。”

这话说得他自己都没底气。李致贤现在自身难保，哪还顾得上他们？而且就算顾得上，官场上的争斗，是他们这种小民能承受的吗？

屋里传来响动。黄惜才推门进去，看见黄菡坐在床上，眼睛睁得大大的，怀里抱着那块玉佩。

“菡儿，怎么醒了？”黄惜才坐到床边。

“爹，”黄菡的声音很轻，“有人在外面。”

黄惜才心里一紧：“什么人？”

“不知道。”黄菡摇头，“但我听见了……脚步声。很轻，但有好几个人。他们在咱们院子外面……转圈。”

黄惜才屏息倾听。夜很静，静得能听见自己的心跳。但除此之外，什么声音都没有。

“菡儿是不是做噩梦了？”黄李氏也跟进来，摸着儿子的额头。

“不是梦。”黄菡认真地说，“爹，你听——”

忽然，远处传来一声猫叫。

尖锐，凄厉，在寂静的夜里格外刺耳。接着是第二声，第三声，从不同方向传来，像是在传递什么信号。

黄惜才的脸色变了。他在村里住了这么多年，从来没听过这样的猫叫。这不像野猫发情，倒像是……人学的。

“躲起来。”他当机立断，拉着妻儿钻进床底——那是屋里唯一能藏人的地方。床底下堆着些杂物，勉强能挤下三个人。

他们刚躲好，院墙外就传来窸窸窣窣的声音。很轻，像是有人翻墙。接着是落地的闷响，一个，两个……至少三个人进了院子。

黄惜才捂住黄菡的嘴，自己也屏住呼吸。黄李氏紧紧抱住儿子，浑身发抖。

脚步声在院里徘徊，似乎在寻找什么。有人推了推堂屋的门，发现闩着，便转到窗边。窗户被轻轻撬动，发出细微的咔嗒声。

黄惜才的心跳如擂鼓。他后悔没听李致贤的劝告，应该昨天就去县城避一避的。可现在说什么都晚了。

忽然，院外传来马蹄声。

急促，密集，不止一匹马，正在朝这边快速接近。院里的人显然也听见了，脚步声顿时凌乱起来。

“走！”一个低沉的声音说。

翻墙的声音再次响起，那几个不速之客匆匆离开了。马蹄声在院门外停下，接着是敲门声——很重，很有节奏。

“黄兄！黄兄开门！”

是李致贤的声音！

山洞里，李致贤讲完了黄家的事。

赵承稷听完，面具下的眉头皱了起来：“你是说，除了我们的人，还有另一批人在盯着黄家？”

“而且可能是官府的人。”李致贤沉声道，“我在茶摊遇到的那三个，功夫路数像是军中出身。后来跟踪我进山的，虽然是你们的人，但之前那些……”

他想起刀疤脸汉子的话——“老头在静水县出现，又跟黄家那孩子接触过，这本身就不寻常。”如果连土匪都觉得不寻常，那官府注意到黄家，就更不奇怪了。

“赵老下山前，可曾说过什么？”李致贤问。

赵承稷看向青衣人。青衣人沉吟道：“赵老只说要去‘清旧账’，没具体说找谁。但他走的那天，很郑重地拜了先师的牌位——就是你师父，也是他老爷的牌位。他说……有些事该了结了。”

“什么事？”

“他没细说。”青衣人摇头，“但听他话里的意思，好像跟当年赵家案的真相有关。他说他手里有一样东西，是老爷临终前交给他的，比那些账本密信更重要。”

比罪证更重要？那会是什么？李致贤心中急转。难道是……先帝的密旨？免死金牌？或者其他能扭转乾坤的东西？

“师弟，”李致贤看向赵承稷，“赵老现在在哪里？我们必须找到他。如果他手里的东西真那么重要，那盯着黄家的人，可能不是冲黄家去的，而是冲那样东西去的！”

赵承稷猛然醒悟：“你是说，赵老可能把东西……”

“藏在黄家？或者交给黄菡了？”李致贤接过话头，“不然无法解释，为什么那么多人突然对一个小孩子感兴趣。”

山洞里的气氛顿时紧张起来。如果真是这样，那黄家现在就是最危险的地方——各方势力都在盯着，谁先得手，谁就掌握了主动权。

“阿威！”赵承稷喝道。

“在！”那个居中汉子应声上前。

“你带十个兄弟，立刻下山去静水县。暗中保护黄家，但不要暴露。如果有外人动手……格杀勿论。”

“是！”

“等等。”李致贤拦住，“不能杀人。一旦见血，事情就闹大了。你们只要护住黄家人安全，其他的我来处理。”

赵承稷盯着他：“师兄有办法？”

“我有中枢令的令牌。”李致贤从怀中取出一块乌木令牌，上面刻着“如朕亲临”四个字，“必要时，我可以调动地方驻军。”

“那你还等什么？”赵承稷急道。

“因为我必须先知道，”李致贤看着他，“师弟，你真的愿意收手吗？‘茂儿爷’真的会消失吗？”

赵承稷沉默了。他环视山洞，看着那些跟随他多年的兄弟。这些人有的是被贪官逼得家破人亡，有的是被冤案害得走投无路，有的是实在活不下去才上山落草。三年来，他们一起行动，一起分赃，一起救济百姓，早已不是简单的土匪与头目的关系。

“师兄，”他缓缓开口，“这些兄弟，每个人都有故事。如果你能保证，将来朝廷追究时，能给他们一条活路——那我赵承稷，从