“对于你们那些争权夺利、兄弟阋墙的腌臜事，老夫并无兴趣，亦无意多管闲事。”

声音微微一顿，周遭的风雪似乎也随之凝滞了一瞬。

“然则，那客栈之中，有老夫眷顾之人。你们……”

声音陡然转冷，虽无杀意，却带着一种不容置疑的威严，如同寒冰骤降：

“万不该，对她们动手。”

每一个字，都像是一块沉重的冰雹，砸在乔无尽的心头，让他浑身发冷，却又隐隐有了一丝明悟。

眷属？

原来如此！

那客栈里，竟然有这位神秘强者的亲近或关照之人。

难怪…难怪那位白衣少年如此恐怖，难怪这位前辈会亲自现身阻拦。

自己这是捅了马蜂窝了。

不。

是直接撞上了铁板。

不对。

是撞上了一座冰山！

听闻此言，乔无尽心中再无半分侥幸与犹豫。

他没有试图辩解不知者不罪，更没有蠢到去追问眷属具体是谁。

在绝对的实力和明显的立场面前，任何解释都是苍白且危险的。

他本就弯下的腰，此刻躬得更低，几乎成了九十度，姿态恭敬谦卑到了极点。

脸上不仅没有丝毫作为先天武者被迫向人低头的屈辱与不甘，反而布满了一片真挚到近乎惶恐的诚恳之色，声音也因为刻意的敬畏而微微发颤：

“前辈息怒！此事……此事千错万错，皆是晚辈一人之过！是晚辈有眼无珠，未查详情，冒然行事，惊扰了前辈眷属清静，险些酿成大祸！”

他语速加快，言辞恳切，将责任全数揽在自己身上，绝口不提四皇子或任务：

“晚辈实在不知客栈内有前辈眷属驻足，若是早知，借晚辈一万个胆子，也绝不敢靠近半分！

冲撞之罪，百死莫赎！

还望前辈……念在晚辈确系不知情，又……又未曾真的伤及前辈眷属分毫的份上，高抬贵手，宽恕晚辈这一回！”

他保持着躬身低头的姿势，不敢起身，甚至不敢抬头去看那不知身在何处的前辈。

所有的骄傲、尊严，在生死面前都被他毫不犹豫地抛弃了。

此刻。

他只是一个祈求强者宽恕的、战战兢兢的晚辈。

风雪，似乎在这一刻小了些。

山林间的死寂，因为他的这番话，而带上了一种等待审判的凝重。

乔无尽能感觉到，一道无形的、仿佛能洞穿他灵魂的目光，正落在他卑微躬下的脊背上。

他屏住呼吸，等待着那决定他命运的下一个字。

随着话音落下。

风雪似乎都凝固了一瞬。

乔无尽保持着躬身的姿势，额头几乎要触到膝头，冷汗顺着鼻尖一滴一滴坠入积雪，发出几乎听不见的微响。

他没有立刻开口，也没有惊慌失措地辩解或求饶。

他知道，方才那番话不过是试探，而此刻这位前辈轻描淡写的一句诘问，才是真正的考题。

“一番空口无凭的说辞，这就是你认错的态度？”

空灵的声音，好似自天上降下。

落在乔无尽耳边，却宛若滚雷，震耳欲聋，让他一时感到有些晕眩。

他连忙调用内气，稳住震荡的气血，心下却是吃惊不已。

“这位前辈，好高的手段！”

他也不是没有遇见过先天中期的武者，相反还碰到过好几人。

可他几乎敢肯定，那些先天中期的武者，绝对做不到这般！

一念及此。

乔无尽连忙思索起许夜这一句话的背后寒意。

他出身微寒。

至今记得，幼时家中那间漏风的茅草屋，冬日里与弟妹挤在一床破絮中瑟瑟发抖的滋味。

父母面朝黄土背朝天，一场旱灾便让全家濒临饿死，他那早夭的大哥，便是活活饿死的。

从那样命如草芥的平民，一步步攀爬到今日先天之境，成为威震一方、恒压百里的强者，让乔家从一个连寒门都算不上的破落户，变成周边势力不敢小觑的新贵。

这条路，他走了整整六十年。

六十年如履薄冰，步步惊心。

他太懂得什么叫代价，也太明白空口无凭这四个字的寒意。。

这位神秘前辈与自己素不相识，无冤无仇。

对方没有直接动手取他性命，而是先以叹息惊其心、以问询定其神，此刻更是直言不讳地点出态度二字。

这哪里是在责怪？

分明是在给他指路！

这是在向他讨要好处啊！

乔无尽心中豁然开朗，紧绷到极致的心弦反而微微松弛了一瞬。

恐惧没有消退，但恐惧之中，一丝清明而冷静的盘算开始运转。

他太熟悉这种博弈了。

当年他从一个小小的真气武者，一步步攀附权贵、结交同僚、吞并弱小，靠的就是这份在绝境中也能迅速抓住交易本质的敏锐。

他深深地、几乎是将腰弯到了尘埃里，却没有急着开口求饶。

他知道，此刻任何苍白的辩解、虚伪的表态，都只会让这位前辈看轻自己。

对方要的不是廉价的歉意，而是实质的补偿，是让他付出足够心痛的代价，来换取这一线生机。

这就是我的生死之机。

乔无尽的喉结滚动了一下，心中清明如镜。

这个问题，他必须回答好。

给出的条件若是不够丰厚，不足以让这位前辈心动，那今日这片风雪茫茫的山林，便是他的葬身之地。

不会有人知道一位先天武者死在这里，不会有人为他收尸，更不会有人为他复仇。

他会在最短的时间内被风雪掩埋，如同一株枯死的野草，无声无息地腐烂在这无人知晓的角落。

而他死后，乔家会怎样？

这个念头如同一柄寒刃，精准地刺入他心底最深