议。

巨大的沙盘摆在殿中央，上面标注着洛阳到开封的路线、地形、关隘。牛金星手持细棍，讲解作战计划：

“我军兵分三路。中路主力，由大元帅亲自统领，沿官道直取郑州，然后南下开封。左路，由刘宗敏将军率领，走汜水、荥阳，从西面夹击。右路，由罗汝才将军率领，走偃师、巩县，从东面策应。”

他指向沙盘上的几个点：“关键在这里——郑州、中牟、朱仙镇。这三个地方必须彻底拿下，才能对开封形成合围。”

刘宗敏拍着胸脯：“大元帅放心！给我三天时间，必破郑州！”

罗汝才却问：“开封守军号称十万，实际有多少？周王散尽家财犒军，士气如何？这些情报可靠吗？”

李过回答：“探马回报，开封守军实际约六万，其中三万是临时征召的民壮。但城墙坚固，护城河宽阔，强攻不易。周王朱恭枵又是个慷慨的...”

“那咱们围而不打，困死他们如何？”有将领提议。

牛金星摇头：“不可。朝廷援军正在集结，孙传庭已经出狱多时，还有左良玉部。若迁延日久，恐被内外夹击。”

殿内陷入短暂的沉默。每个人都明白，这是一场硬仗，甚至可能比打洛阳更难。

李自成环视众将，缓缓开口：“这一仗，关系重大。打胜了，中原尽入我手，北上可取北京，西进可占西北，南下可图江南。打败了……”

他没说下去，但每个人都懂。

“所以，”李自成声音陡然提高，“这一仗，只许胜，不许败！各营务必同心协力，如贻误军机、临阵退缩者——斩！”

“遵命！！”众将齐声应诺。

军议结束后，将领们各自回营。李自成独自站在沙盘前，久久凝视着那个代表开封的模型。

牛金星悄悄走进来，手里端着一碗热汤：“大元帅，夜深了，喝碗参汤暖暖身子。”

李自成接过，却没喝：“牛先生，你说咱们能打下开封吗？”

牛金星沉吟片刻：“事在人为。开封虽坚，但城内粮草有限，待积蓄散尽。只要围城超过时限，城内必乱。届时里应外合，可一举而下。”

李自成喃喃道，“官军会给咱们时间吗？”

“所以必须速战速决。”牛金星眼中闪过一道精光，“攻城为下，攻心为上。臣已派人潜入开封，散播谣言，动摇军心。同时联络城内不满周王的士绅，许以高官厚禄，劝他们开城投降。”

李自成点点头。这些阴谋诡计，他虽不擅长，但知道必要。

“还有一事，”牛金星压低声音，“罗汝才今日私下会见了几个人，是原来明朝的降官。他们谈了些什么，臣还没查清楚，但不得不防。”

李自成眼神一凛：“你是说……”

“曹营终究是外人。”牛金星说，“打顺风仗时还好，一旦战事不利，难保不起异心。大元帅不可不防。”

窗外传来打更的声音——三更天了。

李自成走到窗前，推开窗户。夜风带着寒意扑面而来，远处军营的灯火像星星一样散布在黑暗中。更远处，是沉睡的洛阳城，和城外广袤的、未知的田野。

他想起了很多年前，还在米脂老家时，父亲李守忠曾对他说：“鸿基啊，咱们庄稼人，图的就是个安稳日子。有地种，有饭吃，老婆孩子热炕头，就够了。”

可这世道，连这样简单的愿望都成了奢望。官府压榨，地主剥削，灾荒连年，他丢了驿卒的铁饭碗……走投无路之下，投了义军。

这一路走来，多少兄弟倒下，多少血泪洒过。如今他拥兵百万，坐镇洛阳，距离那个至尊之位似乎...

“大元帅，”牛金星轻声提醒，“该歇息了。明日还要早起。”

李自成关上窗户，吹熄了蜡烛。

殿内陷入黑暗，只有窗外透进的微光，勾勒出家具模糊的轮廓。在这个出征前夜，李大元帅躺在曾经属于福王的大床上，却失眠了。

他想起李岩的九策，想起宋献策的谶言，想起刘宗敏的骄横，想起罗汝才的笑里藏刀，想起牛金星的算计，想起那些分到贫瘠土地、眼中仍带着怀疑的农民……

裂缝，已经在胜利的狂欢中悄然滋生。而前方的开封，像一头沉睡的巨兽，等待着他们的到来。

明天，太阳照常升起。大军将开拔出城，踏上新的征途。

这条路通向哪里？是辉煌的巅峰，还是万丈深渊？

李自成不知道。他只知道，自己没有退路。

要么君临天下，要么粉身碎骨。

这就是乱世中，一个造反者的命运早就被注定了！