崇祯十四年正月十八，山海关。

关城笼罩在寒冬的晨雾中，城墙上的冰凌在初升的阳光下闪着冷硬的光。总兵府内，与窗外的严寒形成两个世界。

炭火盆里噼啪作响，将吴三桂那张俊朗中带着阴鸷的脸映得忽明忽暗。自从松锦战败退守以来，收拢各部，辽东逐渐形成吴三桂一家独大的局面。

此刻的辽东第一人吴三桂手中捏着一封密信，他已经看了三遍。信是皇太极亲笔，满汉文并列，字迹工整，措辞客气得不像一位皇帝写给敌方将领的书信：

“吴将军世守辽西，劳苦功高。朕久闻将军勇略，甚惜将才。若能幡然来归，必封王爵，裂土而治。且将军族人在辽东者，朕皆厚待之……”

吴三桂的目光在“裂土而治”四个字上停留了很久。他放下信，端起桌上的参茶，茶已凉透，他却浑然不觉。

“父亲看过了？”他问站在堂下的送信人。那是个汉人打扮的中年商人，但举手投足间透着一股军人才有的粗犷。

“回少将军，看过了。”商人恭敬地回答，“老总兵说，全凭少将军决断。”

吴三桂知道父亲吴襄的意思。老爷子实际上被朝廷“荣养”在北京，说是加官进爵，实则是个人质。这封信能送到自己手里，说明父亲在京城的日子并不好过——或者说，父亲已经为吴家在找退路。

“你先下去休息。”吴三桂挥挥手，“此事我自有主张。”

商人行礼退下，走到门口时又回头：“皇上有句话让小人转达：辽东的大门，永远为将军敞开。”

大门？吴三桂心中冷笑。那扇门后是什么？是荣华富贵，还是万劫不复？

他走到窗前，推开一道缝隙。寒风立刻灌了进来，吹散了屋内的暖意。透过窗缝，他能看见远处的山海关城墙，还有更远处关外模糊的山影。

关外是清军的旌旗猎猎，八旗铁骑虎视眈眈；关内是渐朽的大明，流寇四起，朝政糜烂。他站在这个隘口，像站在一座独木桥上，前后都是深渊。

“将军，该用早饭了。”亲兵端着食盒进来。

吴三桂摆摆手：“放着吧。”

他想起舅舅祖大寿去年托人捎来的信。那位曾经威震辽东的大将，如今已是清朝的汉军正黄旗固山额真。

信写得很隐晦，但意思很清楚：“明室将倾，如大厦将颓，非一木可支。宜早为计，勿效愚忠于必亡之朝。”

当时他看完信，在书房里坐了一夜。天亮时，他把信烧了，灰烬撒进炭盆。

不是因为他多么忠贞不渝，而是因为他清楚自己的价值。

吴三桂站在窗前，表面上深沉凝重，内心却在飞快地算计：让我降清？皇太极倒是大方，开口就是王爵。

可我那舅舅祖大寿降了，不还是个固山额真？说白了，咱们这些汉人降将，在满人眼里就是会咬人的狗，用的时候给块骨头，不用的时候……呸！

再说了，我现在手上有数万关宁军，这是大明最精锐的部队，没有之一！

崇祯得靠我守卫，皇太极想让我开城门，李自成那边……嗯，听说那厮最近闹得挺欢。我这手上的筹码，得慢慢打，一张一张出，谁出的价高我跟谁玩！

“将军，”副将杨坤走进来，压低声音，“探马来报，多尔衮的正白旗精骑到了城外三十里。”

吴三桂转过身：“多少人？”

“约两万骑，都是精锐。但不像是要攻城的样子，每日只是操演。”

“操演？”吴三桂笑了，“这是在给我看，给城里的守军看，给天下人看——看，我大清兵强马壮，你们明朝快完了。”

杨坤犹豫了一下：“将军，咱们……”

“咱们该干什么干什么。”吴三桂走回书案前，重新拿起那封密信，“多尔衮这是来给皇太极的书信助威呢。两万精骑陈列城外，是想告诉我：不投降，这就是你的下场。”

他把信折好，锁进一个紫檀木匣里。匣子里已经有好几封类似的信件了，有皇太极的，有多尔衮的，甚至还有朝鲜国王拐弯抹角劝降的——虽然他怀疑朝鲜人是被满清逼着写的。

“传令下去，”吴三桂对杨坤说，“城防照旧，但不必紧张。多尔衮不会攻城，至少现在不会。”

“为何？”

“因为他在等。”吴三桂望向西南方向，“等李自成和明朝拼得两败俱伤。范文程那几个老狐狸肯定给他算过账：现在打进来，得跟明朝硬碰硬；等流寇把明朝耗干了，他再进来捡便宜——多划算的买卖。”

杨坤恍然大悟：“那咱们……”

“咱们也等。”吴三桂坐回椅子上，端起参茶喝了一口，皱了皱眉，“等崇祯开价，等李自成势大，等多尔衮加码。我手中的关宁铁骑，是这盘乱局中较重的棋子之一。下棋嘛，要沉得住气。”

窗外传来操练的号角声。那是关宁军在晨练，喊杀声震天。吴三桂听着这声音，心中稍定。

只要这精锐还在手里，他就有资格坐在牌桌上，跟所有人讨价还价。

正月二十二，城外三十里。

多尔衮骑着通体乌黑的骏马，立于一处高坡上。寒风凛冽，吹得他身后的织金龙纹披风猎猎作响，正是雄姿英发的年纪。

他身后是两万正白旗精骑，列队整齐，鸦雀无声。只有战马偶尔打个响鼻，盔甲和兵器的寒光连成一片，森然夺目。

“多铎。”多尔衮唤道。

“兄长，咱们都在这儿摆了三天了，到底打不打？”多铎看着远处的城墙，眼中闪着嗜血的光，“城里不过万把守军，咱们一个冲锋就能拿下来！”

多尔衮没有立刻