小兵，能活着领到军饷就不错了。至于去哪儿，听天由命吧。”

中军大帐里，吴三桂正在看最新的情报。

李自成已经誓师攻打开封，号称五十万大军——实际大概三十万。开封守军六万，但城防坚固，粮草充足，估计能守一段时间。

崇祯那边，正在调集各路兵马入卫京师。但左良玉推三阻四，江北四镇要钱要粮，真正能指望的没几个。

多尔衮还在炫耀武力，但探马来报，正白旗的营地这两天安静了许多，似乎在等什么。

“将军，”杨坤进来禀报，“盛京那边有消息了。”

“说。”

“皇太极……病重。”杨坤压低声音，“盛京已经戒严，各旗旗主都被召回去了。多尔衮之所以按兵不动，可能就是在等盛京的消息。”

吴三桂眼睛一亮。皇太极病重？这可是大事！如果皇太极真的不行了，清廷内部必然有一番权力争斗，短时间内顾不上关内。

“北京那边呢？”他问。

“皇上又下旨催了，问咱们到哪儿了，什么时候能到北京。”

杨坤苦笑，“兵部一天来三封文书，都是催促进军的。”

吴三桂不以为意：“回复兵部，就说我军已在路上，但因粮草不继，行军缓慢。请朝廷速拨粮饷，以利行军。另外再说，关外有异动，要回防！”

“咱们不缺粮啊……”

“缺不缺是一回事，说不说是另一回事。”吴三桂老神在在，“不哭穷，怎么要钱？不要钱，大家还怎么进步？”

杨坤会意：“末将明白了。那……李自成那边呢？那个使者还等着回复。”

吴三桂想了想：“你去见他，就说信我收到了，心意领了。但目前局势未明，不便表态。若他日真有共御外侮之需，再议不迟。”

这话说得很圆滑，既没答应，也没拒绝，留足了余地。

杨坤领命而去。帐内又只剩吴三桂一人。

他走到帐外，看着正在安营扎寨的士兵。炊烟袅袅升起，在寒风中很快飘散。

远处，山海关的轮廓已经模糊，而北京的方向，还远在数百里之外。

吴三桂看着忙碌的军营，心里那本账算得噼啪响：皇太极病重，清廷内乱，这对我来说是好事，少了一边压力。李自成攻打开封，如果打下来，声势更大；如果打不下来，实力受损——不管哪种结果，我都能看得更清楚些。

崇祯嘛……唉，这位皇上是真急了，可急有什么用？没兵没钱没粮，空有皇帝名号。

我现在慢慢走，就是在等，等一个最合适的时机，等一个最高的价钱。我吴三桂这辈子，要么不卖，要卖就得卖个好价钱！

他忽然想起小时候，父亲教他下棋。父亲说：“棋局如战场，最重要的不是一子一地的得失，而是大势。看清大势，才能做出最好的选择。”

现在这天下大势，已经渐渐清晰了：明朝将亡，清朝虎视眈眈，流寇势大。三方角力，而他吴三桂，恰好处在一个微妙的位置上。

山海关，天下第一关。谁掌握山海关，谁就掌握了入主中原的钥匙。

这把钥匙，现在在他手里。

“将军，晚饭好了。”亲兵端来食盒。

吴三桂回到帐内，食盒里是简单的饭菜：一碗米饭，一碟咸菜，一碗肉汤。关宁军虽然精锐，但军饷欠发已久，将领们也得节俭。

他端起饭碗，忽然笑了。

吃着这粗茶淡饭，吴三桂忽然有种荒谬感：我手握数万军队，守着天下第一关，三个皇帝，一个真皇帝，一个自封的，一个外族的都在拉拢我，开出的价码一个比一个高。

可我自己呢？吃的是咸菜米饭，住的是行军帐篷，每天还得算计这个算计那个——这他娘的叫什么事儿！算了算了，再忍忍。等我把自个儿卖出去，啊不，是选好明主，到时候山珍海味，荣华富贵，还不是应有尽有？

吃完饭，吴三桂拿起笔，开始给父亲吴襄写信。信写得很含蓄，只说“儿一切安好，军中平稳，朝廷恩赏已收到”，但字里行间暗示了当前的局势，和自己的想法。

写完信，他封好，交给亲兵：“派人送到北京，亲手交给老爷子。”

“是。”

夜色渐深，营中灯火次第熄灭。只有巡逻士兵的脚步声，和远处隐约传来的狼嚎。

吴三桂躺在行军床上，却睡不着。他睁着眼睛，看着帐顶，脑海里翻来覆去都是那三封信，三个选择，三条路。

选对了，封侯拜相，青史留名——或者遗臭万年，取决于你怎么看。

选错了，身死族灭，万事皆空。

压力很大。但奇怪的是，他并不感到恐惧，反而有一种隐隐的兴奋。这种在刀尖上跳舞的感觉，这种手握重兵、左右天下大势的感觉，让他沉醉。

也许，他骨子里就不是一个安分的人。也许，乱世才是他这种人最好的舞台。

窗外传来打更的声音——三更天了。

吴三桂闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要行军，虽然走得慢，但毕竟是在向前走。

向前走，走向未知的命运，走向那个即将到来的、席卷天下的风暴。

正月将尽，寒风依旧。但在西北、中原、辽东，三股力量已经蓄势待发，像三只猛虎，即将展开一场决定中国命运的搏杀。

而吴三桂，和他的关宁铁骑，正行走在这三只猛虎之间，寻找那个最有利的位置。

历史的齿轮，在辽西走廊的寒风中，缓缓转动，发出沉重而不可逆转的声响。

谁会成为最后的赢家？

时间，会给出答案。