那我告诉你！河南一省，万历年间在册人口一千二百万，现在不到六百万！一半人哪去了？死了！逃了！李自成杀人如麻是一方面，可更多的是饿死的！是交不起税被逼死的！”

“朝廷在河南加征三饷，每亩地要交二分五厘银。一亩中等田，年收成不过一石，折银一两。交完税剩多少？七钱五分！这七钱五分，要交火耗、摊派、徭役折银，最后落到农民手里，能有五钱就不错了！五钱银子，够一家五口吃一个月吗？”

“不够！”李待问自问自答，“所以农民卖儿卖女，拆屋卖梁。卖无可卖了，怎么办？要么饿死，要么造反！李自成为什么能聚众百万？不是他多有本事，是朝廷把百姓都逼到他那边去了！”

这番话说得张文启心惊肉跳。他虽然知道局势艰难，但从老师口中听到如此直白的抨击，还是第一次。

“老师，慎言……”张文启环顾四周，虽然知道库房里只有他们两人，还是忍不住提醒。

李待问摆摆手：“慎言？我还需要慎言吗？我这把年纪，这位置子，早就不想坐了。这个户部尚书，谁爱当谁当！”

话虽如此，但他知道，自己不能辞。现在辞官，就是临阵脱逃，就是对不起皇上这些年来的信任。

“账面呢？”李待问强撑着回到正题，“账面还有多少？”

张文启翻看账册：“账面显示应有存银三十万两。但其中二十六万两是‘虚账’——山东欠十万两，河南欠八万两，山西欠五万两，湖广欠三万两。这些拖欠的税银，已经拖了两年了，根本收不上来。”

“山东……”李待问想起山东巡抚邱祖德的奏报，“山东去年大旱，邱巡抚请求减免税赋，朝廷不准，反而催征。结果呢？现在朝廷又要剿匪，又要花钱！”

他长叹一声：“恶性循环！加税逼民反，民反要剿寇，剿寇要军费，军费要加税……这大明，就陷在这个死循环里出不来了！”

张文启默然。作为户部官员，他比谁都清楚这个循环。可知道又能如何？他一个小小的主事，能改变什么？

“对了，”李待问忽然想起什么，“南京那边，今年该解的漕银，到了吗？”

提到这个，张文启的脸色更加难看：“回部堂，南京户部来文，说江南连年水灾，漕粮减产，今年只能解送六十万两，而且……要分三期，第一期二十万两，要到三月才能到。”

“六十万两？”李待问眼前又是一黑，“往年都是一百二十万两！减半？他们知不知道北京等着米下锅！”

“南京户部的文书里说，他们也有难处。苏州、松江一带，棉纺织作坊大量倒闭，赋税锐减。浙江丝绸业受战乱影响。江西瓷器……唉，总之，江南也不像以前那么富庶了。”

李待问冷笑：“江南再难，也比北方好！北方都人吃人了！”

但他知道，抱怨没用。南京户部那些人，精得很，一看北方局势不妙，就开始打小算盘，能拖就拖，能少给就少给。说不定，他们已经在为“万一”做准备了。

“老师，还有一事……”张文启欲言又止。

“说。”

“昨日收到大同镇总兵王朴的急函，说部下已经三个月没发饷，士兵们快要哗变。他请求朝廷速拨十万两应急，否则……否则他控制不住局面。”

“王朴……”李待问记得这个人，贪婪跋扈，拥兵自重，“他的话，能信几分？”

“宁可信其有啊老师。”张文启忧虑地说，“大同是九边重镇，直面蒙古。若大同兵变，蒙古人趁机南下，宣府、蓟镇都将震动，北京危矣！”

李待问何尝不知这个道理？可钱呢？九万两全给王朴都不够，其他地方的军队怎么办？

“还有，”张文启继续报忧，“山海关总兵吴三桂也来函催饷，说关宁军欠饷四月，军心不稳。若清军此时来攻，恐难以坚守。”

“陕西总督孙传庭正在赴任途中，沿途收拢溃兵，急需粮饷安置。”

“湖广巡抚宋一鹤请拨赈灾银，说荆襄流民已达三十万，若不赈济，恐全部投贼……”

每一件事都是火烧眉毛，每一件事都要钱。

李待问只觉得头痛欲裂，摆了摆手：“知道了，你先退下吧。让我一个人静静。”

张文启躬身退下，轻轻关上库房门。

李待问独自站在空荡荡的库房里，灯笼的光照在他苍老的脸上，皱纹深如刀刻。他走到一个木箱前，打开箱盖，里面是白花花的银锭，五十两一锭，整整齐齐。

他拿起一锭银子，沉甸甸的。这五十两银子，够普通五口之家过两年。可在朝廷的账目上，这五十两连一个士兵一年的饷银都不够。

“银子啊银子，你本是流通之物，为何现在成了索命之物？”李待问喃喃自语。

他想起了自己年轻时读史书，看到历代王朝末年，都是财政崩溃，民不聊生。那时他还年轻，觉得那些朝臣无能，若是自己当家，定能扭转乾坤。

现在他真的当家了，才明白那种无力感——不是不想救，是救不了。整个制度烂透了，整个系统崩溃了，不是一两个人能力挽狂澜的。

“洪武爷……”李待问向着南京方向，深深一揖，“老臣无能，愧对太祖开创的基业啊！”

但他知道，哭也没用。该面对的还要面对。他整理了一下官袍，吹灭灯笼，走出库房。

天边已泛起鱼肚白。早春的北京依然寒冷，风吹在脸上如刀割。衙门外，已经聚集了十几个官员——都是来要钱的。

兵部职方司郎中赵光拚第一个迎上来：“李部堂！