关宁军又来信催饷了！吴三桂说，再不发饷，他就压不住部下了！”

工部都水司主事周士朴紧接着说：“部堂，黄河桃花汛将至，河南、山东段堤防多处溃烂，急需加固，最少要五万两！若黄河决口，中原就彻底完了！”

顺天府丞刘宗元声音焦急：“李尚书，京郊流民已聚三万余人，每日饿死者数十。昨日发生抢粮事件，再不赈济恐生民变！顺天府请求拨银两万两，设粥厂赈济！”

礼部仪制司郎中吴昌时也来了：“部堂，今年春闱在即，考场需要修葺，考官俸禄要发，举子补贴要给……礼部请拨一万五千两！”

每个人都在伸手，每个人都要钱。每个人的理由都很充分，每件事都刻不容缓。

李待问只觉得耳边嗡嗡作响，脑袋要炸开了。他看着这些同僚焦急的面孔，知道他们也不容易。兵部的赵光拚，儿子在辽东战死了；工部的周士朴，老家在山东，去年黄河决口，全家逃难到北京；顺天府的刘宗元，是个清官，自己日子都过得紧巴巴的…

可他能怎么办？国库只有九万两！

“等着！都等着！”李待问几乎是吼出来的，“内阁会议后再议！现在跟我说没用，我没钱！”

他推开众人，头也不回地向紫禁城走去。官员们还想追上来，被户部的衙役拦住了。

走在去紫禁城的路上，李待问的心沉到了谷底。今天的内阁例会，他必须把国库的真实情况上奏！

可是说了又能怎样？皇上能变出钱来？内阁能变出钱来？

无解。这是个死局。

辰时初刻，紫禁城文华殿。

殿内炭火烧得很旺，驱散了早春的寒意，却驱不散君臣心头的阴霾。崇祯皇帝坐在御座上，眼圈发黑。他昨夜又是不眠夜，未亡人——河南八百里加急，李自成三十万大军围困开封；湖广张献忠破襄阳后继续南下闯江湖；陕西来报，李健在泾阳公审士绅，杀了致仕侍郎张立贤…

每一份奏报都是一块巨石，压得他喘不过气。睡不着，是真的睡不着...

这十四年以来，他没有一天懈怠，每天批阅奏章到深夜，省吃俭用，一件龙袍穿三年，能打好几个补丁。他自问比祖父万历、哥哥天启都要勤政，都要节俭，可为什么局面越来越糟？

当然，若论勤政，太庙战神绝对榜上有名！是上天不佑大明吗？还是真的无能？

“皇上，内阁辅臣和户部尚书到了。”太监王承恩轻声禀报。

崇祯从沉思中回过神：“宣。”

四位内阁辅臣和户部尚书李待问依次进殿，分列两侧。首辅薛国观、次辅陈演、东阁大学士谢升、礼部尚书兼东阁大学士傅冠，再加上李待问，这就是大明朝此刻的最高决策层。

薛国观去年刚接任首辅。他能力平庸，但会做人，善于揣摩上意，知道皇上现在最关心的就是剿寇和筹饷。此刻他面色凝重，心里却在盘算今天的应对之法。

陈演老成持重，但过于保守，遇事喜欢和稀泥。他知道国库空虚，但不愿直面这个问题，总想着能拖一天是一天。

谢升算是内阁中较有见识的，但他性格软弱，不敢直言进谏，常常随大流。

傅冠刚入阁不久，原是礼部尚书。他饱读诗书，却不通实务，对财政军事一窍不通，文化方面绝对屈指可数。

李待问站在最末...

“诸位，”崇祯开口，声音干涩，“今日召你们来，是要商议两件大事：一是军饷，二是剿寇。薛先生，你先说说。”

薛国观出列躬身：“皇上，当务之急是军饷。辽东、九边、剿寇各军，欠饷已达四月。兵部昨日来报，左良玉部上月闹饷，杀了两个参将，说要‘清君侧’。大同总兵王朴也来急函，说部下即将哗变。若再不发放军饷，恐生兵变，届时内外交困，局面将不可收拾。”

崇祯眉头紧锁：“户部还有多少银子？”

所有人的目光都投向李待问。

李待问深吸一口气，出列跪倒：“回皇上，户部现存现银……不足十万两。”

“什么？！”崇祯猛地站起身，龙袍袖子扫翻了御案上的茶盏，“砰”的一声，瓷器碎裂，茶水四溅。

殿内一片死寂，只有炭火噼啪作响。

十万？所有人都知道国库空虚，但没想到空虚到这个地步。去年秋税不是收了吗？钱呢？

“十万两？”崇祯的声音陡然提高，带着难以置信的颤抖，“朕记得去年秋税收了三百多万两！钱呢？都去哪了？！”

李待问伏地不起，声音却异常清晰：“皇上容禀！去年实收秋税二百七十万两，但开支如下：辽东军饷九十万，九边军饷一百二十万，剿寇军费八十万，宗室禄米三十万，官员俸禄二十万，河工赈灾十五万，宫廷开支十万……收支相抵，尚亏空八十万两！这还不算历年积欠！”

他一口气报完，抬起头，老泪纵横：“皇上，户部真的没钱了！非但没钱，还欠着各省协饷、商号借款共计二百三十万两！臣这个户部尚书，实在是当不下去了！请皇上准臣致仕回乡！”

这番话说得殿内众人面面相觑。他们知道国库空虚，但不知道已经到了这个地步——不仅没钱，还欠一屁股债！

崇祯脸色铁青，手指死死抓着龙椅扶手，指节发白。他盯着李待问，盯着这个老臣花白的头发、深陷的眼窝、颤抖的双手。他知道李待问没有说谎，这个老臣为官四十载，清廉正直，不会骗他。

可是……可是十万两？这怎么够？

“加饷。”崇祯吐出两个字，声音冰冷。

李待问猛地抬头：