一亮。

“正是。”罗汝才点头，“开封城墙虽坚，但根基不深。若能挖通地道，埋设足够火药，炸开一段城墙，大军便可长驱直入。”

“需要多久？”

“若全力以赴，十日可成。”罗汝才道，“当然，这期间攻城不能停，要给守军持续压力，让他们无暇顾及地下。”

李自成沉吟片刻，拍案道：“好！就依罗帅之计！从明日开始，各营轮番佯攻，日夜不休。同时挑选精干士卒，从三个方向挖掘地道！”

“是！”众将领命。

会议结束，众将散去。李自成单独留下牛金星。

“金星，你觉得罗汝才此计如何？”

牛金星捻须道：“地道炸城，确是攻城良策。当年张献忠攻襄阳，便是用此法破城。但……”

“但什么？”

“但罗汝才此人，不可不防。”牛金星压低声音，“他今日主动献计，看似积极，实则是想保存实力。挖掘地道虽险，但比起强攻城墙，伤亡小得多。他是想让咱们的人去拼命，自己坐享其成。”

李自成冷笑：“我知道。但眼下还需用他。等破了开封，再作计较。”

牛金星点头，又道：“还有一事。今日攻城时，我发现曹营士兵多有懈怠，冲锋时畏缩不前。罗汝才治军不严，恐生变乱。”

“派人盯紧曹营。”李自成沉声道，“若有异动，立即报我。”

“是。”

牛金星退下后，李自成独自站在帐中，望着地图上的开封城，陷入沉思。

这一战，关乎他的霸业成败。胜，则中原尽归，称帝建制，北上取京；败，则数十年心血付诸东流，天下再无他李鸿基立足之地。

没有退路，只能向前。

夜深了，大营渐渐安静下来。只有巡夜士兵的脚步声，和远处开封城头隐约传来的梆子声，在夜空中交织。

而在营地边缘，新附营聚集区，赵老栓发起了高烧。

白天填河时的箭伤没有及时处理，伤口感染了。到了晚上，他开始浑身发烫，意识模糊，不停地说明话。

“水……水……”他含糊地喊着。

赵铁柱和赵石头急得团团转。他们去找管队要药，管队却挥挥手：“一个老东西，死了就死了，省点粮食。”

两人跪地哀求，管队不耐烦，扔给他们一小包草药：“拿去！别再烦我！”

草药是普通的清热解毒药，对伤口感染效果有限。赵铁柱熬了药，喂父亲喝下，但赵老栓的高烧依然不退。

“哥，爹会不会……”赵石头哭着说。

“不会的！”赵铁柱咬牙道，“爹命硬，能挺过去！”

他撕下自己衣服的干净内衬，用清水给父亲擦身降温。赵石头也帮忙，兄弟俩守了一夜，寸步不离。

天快亮时，赵老栓的高烧终于退了一些。他睁开眼睛，看到两个儿子红肿的眼睛，虚弱地笑了笑：“爹没事……”

“爹！”赵铁柱喜极而泣。

赵老栓想坐起来，但浑身无力。他看了看窗外渐亮的天色，突然抓住赵铁柱的手：“铁柱，爹要是……要是不在了，你要照顾好弟弟。带他活下去，无论如何，都要活下去……”

“爹，你别胡说！”赵铁柱眼泪掉下来。

赵老栓摇摇头，不再说话。他只是望着帐篷顶，眼神空洞。

活下去。在这乱世，活下去本身就是最大的奢望。

这一夜，雷雨覆盖了大半个中原，也覆盖了无数人的悲欢离合、恐惧挣扎与野心算计。

开封城头，守军抱着冰冷的兵器，在凄风冷雨中瑟瑟发抖，望着城外连绵的营火，计算着自己所剩无几的生命时光；

流寇大营里，有人在赌博消磨漫漫长夜，有人在酒精中沉沉睡去，有人则在烛光下反复推演着攻城的战术与事后的权力分配；

西安城中，李健和他的核心智囊们彻夜未眠，在地图与文牍间，试图为甘肃、宁夏两镇的一方百姓谋划出一条生路；

潼关泥泞的道路上，孙传庭和他新募的两万孤军，在风雨中艰难跋涉，走向一场注定悲剧的结局……

每个人都在历史浑浊而汹涌的长河中拼命划水，每个人都以为自己在掌控方向、选择命运。

但实际上，他们中的绝大多数，都只是被时代滔天巨浪裹挟前行的一粒沙、一片叶。

个体的悲欢、选择、挣扎，在宏大的历史叙事面前，往往显得那么微不足道。正所谓，时代的一粒尘埃落到了个人头上，就是一座大山！

雷声渐歇，雨势转小，由瓢泼大雨化为淅淅沥沥的春雨。东方遥远的天际，厚重的云层背后，隐隐透出一丝极其微弱的鱼肚白。

三月将尽，四月将至。

漫长而血腥的崇祯十四年，才刚刚过去了四分之一。

而一场将彻底重塑华夏大地命运、决定亿万人生死荣辱的宏大史诗，其最惨烈、最关键、也是最扑朔迷离的章节，才刚刚掀开染血的第一页。

各方势力，各种野心，无数被卷入其中的普通人，都将在接下来的日子里，被推上命运的赌桌，押上自己的一切。

黎明前的黑暗，最为深沉。而冲破这片黑暗的，究竟是新时代的曙光，还是更加漫长无际的血色长夜？

无人知晓。

历史的长河滚滚向前，而普通人的命运，就像河中的浮萍，随波逐流，身不由己。

赵老栓如此。

吴有财如此。

王氏如此。

李自成、孙传庭、李健……

每一个人，都是如此。

他们能做的，只有活下去。用尽一切办法，活下去。