大军开拔第四日午后，阳光刺破陕北高原上空稀薄的云层，将干燥的黄土地晒得发烫。前锋斥候的马蹄声由远及近，急促如战鼓初擂。一骑浑身尘土、甲胄歪斜的斥候几乎是滚鞍下马，单膝跪地时喉间发出拉风箱般的喘息：

“报——！将军！前方十五里，野狐沟方向，发现蒙古游骑！约三百余骑，正朝我方向逡巡而来！”

彼时，李定国率领的中军主力刚刚通过险峻的黑风隘口，正在一处相对开阔的谷地休整人马。时值初夏，谷底尚有未蒸发的湿气，混合着尘土和马匹的气味。

这声急报如同冷水泼入滚油，原本略显松弛的营地瞬间绷紧。士兵们条件反射般抓起靠在身旁的兵器，各级军官的呼喝声次第响起。

“三百骑？”曹变蛟闻报大步走来，眉头拧成一个疙瘩。这位年轻却已历经数战的悍将，甲胄上的痕迹记录着他并非战场新丁。

“探路的散骑？还是前锋斥候队？”

“回曹将军，不像寻常探马。他们散得极开，三五成群，像是在搜寻什么。发现咱们的斥候后，并未追击，只是远远绕了个圈子，便掉头向北回去了，行动颇显……刻意。”

李定国没有立刻说话。他走到临时用几块门板和木桩搭起的简易指挥帐前，目光沉静。虽年仅弱冠，但眉宇间已有超越年龄的沉稳。

他展开那张由方以智等人根据旧图与新勘数据重新绘制的地图。手指沿着大军行进路线上移，黑风隘以北十五里处，正是用朱砂醒目标注的“野狐沟”——一条因季节断流的宽阔河床，东西走向，两岸是连绵的黄土缓坡，植被稀疏，视野相对开阔，却正因开阔，反易藏兵。

“他们要打埋伏。”李定国的声音不高，却清晰地传入周围几位将领耳中。他的食指稳稳点在地图上野狐沟南端的一个弯曲处。

“野狐沟地形，看似平坦，实则河床干硬，极利骑兵冲锋。两侧缓坡不高，却足以隐蔽数百甚至上千骑兵。这三百游骑，是抛出来的饵，想诱咱们的主力进入沟中，然后伏骑尽出，拦腰截断，或两头堵死。”

高杰抱着胳膊，晒得黝黑的脸上带着惯有的莽撞：“那咱们去是不去？”

“去。”李定国卷起地图，动作干脆利落。

“但饵要吃，钩须折断。不能按他们设想的路径走。”

军令如山，迅速下达。全军不再耽搁，以战斗队形向北推进，但目标并非直入野狐沟，而是推进至野狐沟以南约三里处的一片背靠矮丘、侧有溪流的台地。

李定国选择此处扎营，看中的是此地虽不如沟内利于骑兵全力冲锋，但水源近便，背丘可倚，左右视野亦不受太大阻碍。更重要的是，此地距离蒙古人预设的埋伏圈足够近，足以让对方觉得“鱼儿上钩”，却又恰好停在钩尖触及范围之外一点。

扎营同时，构筑防御工事的命令被严格执行。特别是火器营，接到了特殊指令：在营地正前方、最可能承受第一波冲击的开阔地带，布置新近演练过的“铁刺猬”阵。

布置这一切耗费了两个多时辰。时近黄昏，西斜的日光给冰冷的炮管镀上了一层暗金色的边，铁链和拒马的尖角反射着森然寒光。整个阵地静默无声，却弥漫着一股隐而不发的肃杀之气。

贺人龙骑马缓缓巡视了一圈，摸着下巴上的短髭，终究没忍住，咧嘴笑道：“方先生，您这铁疙瘩阵……看着是唬人。可蒙古骑兵冲起来山崩地裂，真到了跟前，这几条铁链子，几十门小炮，怕是一个照面就给踩平了、冲散了吧？”

方以智正蹲在一门虎蹲炮旁，用随身携带的短尺和角规仔细微调炮口俯仰，闻言头也不抬，只淡淡道：“贺将军若心存疑虑，不妨亲自试上一试？也好让将士们心里有个底。”

“试试就试试！”贺人龙也是火爆脾气，当即来了劲，“我老贺带一百精锐骑兵，仿蒙古冲阵之法，真刀真枪地冲一次你这铁刺猬！看看是马快，还是炮狠！”

“万万不可！”

李定国闻声赶来，连忙阻拦，“贺将军，炮内已装填实弹，演练非儿戏，流弹无情，真要出了伤亡，岂非自折臂膀？”

最后几经商议，折中出一个方案：改用训练弹进行模拟冲击。所谓训练弹，乃是以软木削成球形，外裹多层厚棉布浸湿，晾至半干，虽有一定重量，但击中不致毙命，主要用以测试射程、散布及声势。

贺人龙从本部精选一百骑术精湛的骑兵，在距离最近一个“铁刺猬”阵约三百步外列队。李定国亲自登上临时搭起的小木台，手持红旗。

红旗猛地挥落。

“轰！轰轰轰——！”

第一个“铁刺猬”阵中，三十余门虎蹲炮几乎同时轰鸣！虽然装填的是训练弹，但火药爆燃的巨响依旧震耳欲聋，阵地前顿时腾起一大片浓密的白色硝烟。

数十枚裹棉木弹呼啸出膛，划出低平的轨迹，在骑兵阵前约五十步处纷纷落地，砸起一团团尘土。声势之猛，让原本嬉笑以待的骑兵们座下战马都不安地躁动起来，需用力勒紧缰绳才能控制。

贺人龙在阵前看得真切，脸色微微一变。他久经战阵，深知这演习与实战虽不同，但那炮声齐鸣的震撼、硝烟瞬间遮蔽视线的效果，以及木弹落地显示的射程和覆盖范围……

“如何？贺将军。”方以智走出硝烟，拍了拍手上的黑灰。

贺人龙定了定神，嘴上不肯服软：“声势还行！就是这烟太大了些，一炮打完，眼前白茫茫一片，敌我难辨，你们炮手自己还咋瞄准？”

“要