米、三百石麦子，被悄悄运到边境几个小部落活动的区域。随粮食“丢失”的，还有治疗牲畜常见病的草药，以及一些御寒的旧衣物。

效果立竿见影。三天后，边境巡逻队在野外“捡到”了十七匹走失的马——都是三到五岁的母马，正值繁殖年龄。马背上没有烙印，没有鞍具，就像真的野马一样。

第一次试探成功，李健知道，一条隐秘的通道打开了。

当河套忙于马政时，千里之外的南国，战火正炽。

崇祯十年三月，张献忠率军自潜山而出，如猛虎下山，连破太湖、蕲州、黄州等地。这位出身延安卫的“黄虎”，在经历了数年起伏后，终于找到了自己的作战节奏。

三月二十五日，太湖之鄷家店。

阴雨绵绵，道路泥泞。明军总兵潘可大率八千官兵列阵迎战，对面是张献忠的三万大军。兵力悬殊，但潘可大并不畏惧——他手中有五百车营、三百火铳兵，还有地利优势。

“贼军虽众，皆乌合之。”潘可大对副将道，“我等据险而守，待其师老兵疲，一战可破。”

但他低估了张献忠。这位后来的大西皇帝，不仅勇猛，更善用计。他将军队分为四股：正面两万佯攻，左翼五千牵制，右翼三千迂回，最精锐的五百“老营兵”藏于后方。

战斗在午时开始。张献忠的部队如潮水般涌来，但在明军车阵前百步处停下——他们居然也有火铳，虽然简陋，但数量惊人。

“放箭！”潘可大下令。

箭雨落下，农民军倒下一片，但后续者踏着同袍尸体继续冲锋。冲到五十步时，明军火铳齐射，白烟弥漫。按常理，这种打击足以让任何军队崩溃。

但张献忠的部队没有退。因为他们没有退路——后退者，会被督战队当场斩杀。

“杀官兵，吃白面！”口号声震天动地。饥饿的农民军爆发出惊人的战斗力，他们用身体撞击车阵，用简陋的刀斧劈砍车辕。雨水混合着血水，在泥泞的土地上汇成暗红色的溪流。

鏖战一个时辰，明军渐渐不支。此时，张献忠亮出了杀招——那五百老营兵从侧后方杀出。这些人都是百战余生的精锐，装备精良，战术娴熟。他们不攻车阵，专杀军官。

潘可大正在指挥，忽觉背后恶风袭来。他本能地侧身，一柄马刀擦着铠甲划过。回头时，看到一个疤脸大汉正狞笑着扑来。

“总兵小心！”亲兵拼死护卫，但老营兵实在太多。混战中，潘可大腿部中刀，跌落马下。还没等他站起，三四把刀同时砍下……

主将战死，明军大乱。张献忠乘势总攻，三万大军四面合围。血战持续到黄昏，八千明军战死六千，余者溃散。

此役，明军折损潘可大等将领四十余人，元气大伤。张献忠则缴获战车二百辆、火铳三百支、粮草无数。更重要的是，他打出了威名——连装备精良的官兵主力都不是对手，还有谁能挡他？

乘胜东进，和州、含山、六合相继陷落。张献忠的势力如滚雪球般壮大，到三月底，麾下已有十万之众。江淮震动，南京戒严。

消息传到北京，崇祯在武英殿摔碎了茶盏。

“废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“八千精锐，竟被流寇全歼！潘可大该死！该死！”

温体仁战战兢兢：“陛下息怒。臣已令史可法、左良玉率军驰援，务必剿灭张贼……”

“剿灭？”崇祯冷笑，“去年说剿灭高迎祥，高迎祥是死了，李自成又起来了。今年说剿灭张献忠，张献忠却越剿越大！你们告诉朕，到底要剿到什么时候？到底要死多少将士、丢多少城池？！”

群臣噤若寒蝉。

此刻，他们还不知道，张献忠的狂飙突进，只是崇祯十年乱局的开始。更大的风暴，正在酝酿。

三月，河套马场。

一匹名叫“追风”的战马倒在地上，四肢抽搐，口吐白沫。刘三鞭检查后，脸色凝重：“是‘蹄黄’（蹄叶炎晚期），没救了。”

周围骑兵红了眼眶。追风是第一批缴获的战马，经历过两次大战，救过三个骑兵的命。如今却要眼睁睁看着它死去。

“真的没办法吗？”年轻的骑兵王虎跪在追风身边，抚摸着马颈。

刘三鞭摇头：“若是早期，放血、药敷，或许有救。现在毒已入血，神仙难救。”

就在这时，方以智带着三个人匆匆赶来。为首的是医馆的刘大夫，后面两个是他的徒弟。

“让我看看。”刘大夫蹲下身，仔细检查马的眼、舌、蹄，又切脉——给马切脉，这是罕见的医术。

“不是蹄黄，”刘大夫断言，“是‘心黄’（马匹脑炎），症状相似，但治法不同。用针！”

他从药箱中取出三寸长的银针，在追风头顶、颈侧连扎七针。说也奇怪，追风的抽搐渐渐平缓，呼吸也顺畅了些。

“快，蒲公英、金银花、连翘、大黄，熬成汤剂灌服！”刘大夫一边施针一边吩咐，“再去取冰，敷在马头上降温。”

一番抢救，两个时辰后，追风竟然站了起来，虽然虚弱，但命保住了。

此事震动了都督府。李健当即召见刘大夫：“先生竟懂医马？”

刘大夫躬身道：“老朽原在太仆寺马医院任职，专治马疾。崇祯三年，马医院裁撤，老朽流落民间。前日方先生找到我，说河套急需兽医，故前来效命。”

“太仆寺马医院……”李健想起来了，那是明朝官方兽医机构，专为皇室和京营服务。没想到在裁撤中，竟流失了这样的人才。

“先生可愿将医术传于后人？”李健问。

“正有此