而在崇祯十一年六月中旬的豫鄂边界，即就在官军集中力量对付闯王及八大王的同一时间。

暑气已经如蒸笼般笼罩大地。伏牛山与桐柏山交汇处的崎岖山道上，一支约八千人的队伍正像幽灵般穿行于密林之中。

这支队伍衣甲杂乱，兵器五花八门，但行进间却保持着异乎寻常的肃静与秩序，显示出这是一支久经战阵的老兵。

队伍最前方，一个四十岁上下的汉子骑在青骢马上，他身材不高，面容清癯，颌下三缕花白长须梳理得一丝不苟，最特别的是那双眼睛——眼白多而眼黑少，看人时总带着三分审视七分算计的光芒。

此人正是被官军称为“曹操”的农民军首领罗汝才。

“大帅，前面就是淅川地界了。”副将刘希尧策马靠近，压低声音道，“探子回报，淅川县城只有五百卫所兵，知县是个书呆子，若能速战速决……”

罗汝才摆摆手，打断了他的话：“打县城做什么？咱们现在是游龙，不是困兽。”

他勒住马缰，远眺山脚下隐约可见的城池轮廓，“打下来容易，守得住吗？熊文灿的三万湖广兵就在湖北围剿八大王，孙传庭的秦军也在潼关一带游弋，形势已经岌岌可危。如果咱们一露头，立刻就会成官军的靶子。”

刘希尧不甘心：“可是弟兄们已经断粮两天了，再这么下去……”

“粮草会有的。”罗汝才淡淡道，那双“狼顾之相”的眼睛微微眯起，“淅川城西三十里，有个赵家庄，庄主赵百万是这一带有名的粮绅，家里囤粮少说五千石。今晚，咱们去‘借’点。”

“赵家庄？”刘希尧皱眉，“听说那庄子墙高壕深，养着两百庄丁，还有几十杆火铳，不好打啊。”

“谁说硬打了？”罗汝才嘴角泛起一丝诡秘的笑意，“赵百万有个独子，在襄阳府学读书，每月十五必回家省亲。今天就是十五。”

刘希尧恍然大悟：“大帅是要……”

“绑票。”罗汝才吐出两个字，“不动刀兵，只取粮草。赵百万爱子如命，别说五千石粮，就是要他一半家产，他也得给。”

众将闻言，无不叹服。这就是罗汝才与其他义军首领最大的不同——他从不硬拼，善用计谋，行事如泥鳅般滑不留手。

自崇祯八年大会剿转战以来，他吸收经验。他转战河南、湖广、安徽，虽未像李自成、张献忠那样攻占过大城，却始终能在大明官军的围剿缝隙中存活壮大，靠的就是这份审时度势、灵活机动的本事。

是夜，月黑风高。赵家庄外三里处的松林里，罗汝才亲自坐镇。

他派出的三十名精锐斥候，如鬼魅般潜入庄子，半个时辰后，果然绑来一个锦衣少年。那少年约莫十六七岁，被堵着嘴，吓得面无人色。

“告诉他爹，三天之内，送三千石粮食到指定地点，粮食到，人放回。”罗汝才对负责传信的庄丁道，“若敢报官或耍花样……”他瞥了少年一眼，没再说下去。

庄丁连滚带爬地跑了。次日傍晚，赵家庄果然如约送来粮食，还额外加了五百两银子“孝敬”。

罗汝才守信放了人，带着粮草连夜转移，待官军接到消息赶来时，早已人去楼空。

“大帅，这法子好！”行军途中，刘希尧兴奋道，“既得了粮，又没损弟兄，还让官府摸不着咱们的行踪。”

罗汝才却无喜色，反而眉头微蹙：“这种小打小闹，终非长久之计。如今李闯王生死不明，张八大王在谷城假降，就剩咱们在这豫鄂边界游荡，看似逍遥，实则如浮萍无根。”

他顿了顿，望向西北方向：“老回回那边……还没消息？”

刘希尧脸色一沉：“马守应昨日派人传话，说他要带部众去陕西投奔李自成，让咱们好自为之。”

“愚蠢！”罗汝才罕见地动了怒，“李自成现在自身难保，为何流民中半点音讯也无？他马守应当年在陕北也算一号人物，如今却要寄人篱下，我看是河套李健小儿已经吓破了他的胆！怂娃一个！”

他深吸一口气，压下怒火，“罢了，人各有志。他既要去，咱们也不拦着。只是这一路山高水长，孙传庭的秦军可不是吃素的。”

话音未落，探马来报：“大帅！西北方向五十里发现官军！看旗号，是孙传庭麾下游击将军白广恩所部，约三千人，正朝咱们这边移动！”

营中顿时一阵骚动。白广恩是孙传庭麾下头号猛将，以悍勇着称，所部皆为百战精锐。

罗汝才却异常镇定。他展开随身携带的羊皮地图，手指在几个位置点了点：“传令：一营往东，走桐柏山小道，沿途多设疑兵；二营往南，渡白河，烧毁渡口浮桥；三营随我向北，入伏牛山深谷。记住，不与官军接战，只把他们引开。三日后，在老君山会合。”

“得令！”

命令一下，八千人的队伍如溪流分岔，瞬间分成三股，消失在茫茫山野之中。白广恩率军赶到时，只见满地狼藉的临时营地，却不见半个人影。他气得一刀劈断身旁小树：“罗汝才这老狐狸！又让他溜了！”

而此时，罗汝才已带着三千亲信，钻进伏牛山一处人迹罕至的峡谷。谷中有条暗河，河边天然岩洞星罗棋布，正是藏兵的绝佳之地。

“大帅，咱们要在这里躲多久？”亲兵队长问。

罗汝才坐在一块青石上，慢条斯理地擦拭佩剑：“等。等孙传庭以为咱们溃散了，等熊文灿放松警惕，等……天下有变。”

他望向岩洞外一线天光，眼神深邃如潭。这个农民军首领，虽读书不多，却天生有种