洞悉时局的敏锐。

他知道，如今的大明就像一栋将倾的大厦，看似巍峨，实则梁柱已朽。

李自成、张献忠、包括他自己，都是这大厦的掘墓人。但掘墓人既分高下，也决生死——最先冒头的，往往最先被砸死。

所以他选择隐忍，选择等待，选择在官军势力的夹缝中游走生存。他要做最后一个出手的渔翁，等鹬蚌相争到两败俱伤时，再出来收拾残局。

只是，这需要极大的耐心。而他的老伙计马守应，显然已经等不及了。

同一时间，豫西鲁山县境，马守应的大营里正弥漫着压抑的气氛。

中军帐中，这位曾经纵横陕北的“老回回”坐在虎皮交椅上，脸色阴沉得像要滴出水来。他身材魁梧，满脸络腮胡已见花白，额头一道疤痕在烛光下显得格外狰狞——那是年前与河套李健所属部队作战时留下的。

帐下站着十几个部将，个个垂首不语。他们已经争论了整整三天，焦点只有一个：下一步往哪走？

“大帅，罗汝才那边又来信了。”

军师李文才小心翼翼地呈上一封书信，“他说孙传庭主力已向东移动，让咱们趁机南下，与他合兵一处，共图湖广。”

马守应看都没看，抓起信纸撕得粉碎：“合兵？合什么兵？罗汝才那老小子，嘴里没一句实话！说是合兵，实则是想吞了咱们！”

他霍然起身，在帐中焦躁地踱步，“这半年跟着他东躲西藏，打一枪换一个地方，弟兄们饿死冻死多少？再看看人家张献忠，在谷城假降，吃朝廷的粮，领朝廷的饷，小日子过得滋润！”

部将王老虎忍不住道：“可张献忠那是投降啊！咱们跟着闯王起事，不就是为了不向官府低头吗？”

“闯王？”马守应冷笑，“李自成要是还活着，为什么半点消息没有？潼关南原那一战，三千骑兵就逃出去十八个，他能是那十八个之一？就算活着，也是丧家之犬，还能成什么事？”

他走到地图前，粗糙的手指重重戳在陕西的位置：“要我说，回陕西！那是咱们的老家，山熟水熟人熟！李自成要真还活着，肯定也在那一带藏着。找到他，合兵一处，重整旗鼓！陕西这些年天灾不断，官府加派又狠，老百姓活不下去的多得是，振臂一呼，又是十万大军！”

帐中一阵沉默。回陕西，意味着要穿越整个河南，突破孙传庭的层层封锁，风险极大。但留下跟罗汝才混，也确实看不到出路。

“大帅。”李文才硬着头皮开口，“回陕西……路途遥远，孙传庭的秦军正撒开大网找咱们，这一路凶多吉少啊。不如暂留豫西，等局势明朗……”

“等？等到什么时候？”马守应暴喝，额上青筋凸起，“等咱们这几千弟兄饿死？等官军把咱们围死？我马守应十六岁跟着王嘉胤起事，死人堆里爬出来多少回？怕死就不造反了！”

他环视众将，声音嘶哑：“愿意跟我回陕西找闯王的，留下；想继续跟着罗汝才钻山沟的，我不拦着。但话说在前头——这一去，九死一生。现在要走，还来得及。”

帐中寂静得能听见火把燃烧的噼啪声。片刻后，王老虎第一个站出来：“我跟着大帅！当年在米脂，要不是大帅从官兵刀下救了我，我早死了！这条命是大帅的，大帅去哪，我去哪！”

“我也去！”

“算我一个！”

陆续有七八个将领表态。但也有三四人低头不语——他们多是河南本地人，妻儿老小都在这里，不愿远赴陕西。

马守应看着这一切，心中五味杂陈。他手下原本有两万多人，潼关之战后还剩八千，这半年跟着罗汝才东奔西跑，又折损两千，如今只剩六千。若再分兵，力量就更弱了。

但开弓没有回头箭。他深吸一口气：“好！愿意走的，连夜准备，明日五更出发。不愿走的……各安天命吧。”

当夜，大营里灯火通明。六千将士得知要回陕西，反应各异——陕西籍的老兵大多振奋，他们离乡多年，早就想回去了；河南籍的新兵则惶惶不安，不少人偷偷收拾行装，准备开溜。

马守应站在营门口，看着这一切，心中涌起一股悲凉。他想起了崇祯元年，陕北大旱，颗粒无收，官府却还在催逼钱粮。

他那时还是个泥腿子，眼睁睁看着同村的人易子而食，看着官差活活打死抗税的乡亲。一怒之下，他杀了税吏，带着十几个兄弟上了黄龙山。

十年了。这十年，他转战四省，攻破过府城，打败过总督，也曾拥兵数万，威风八面。可如今呢？如丧家之犬，连个立足之地都没有。

“大帅。”李文才不知何时来到身后，递过一个酒囊，“喝口酒吧，暖暖身子。”

马守应接过，猛灌一口。劣质的烧刀子辣得他咳嗽起来，眼泪都呛出来了。

“文才啊，”他抹了把脸，声音有些哽咽，“你说，咱们这条路，是不是走错了？”

李文才沉默良久，轻声道：“这世道，本就没有对错，只有死活。大帅选回陕西，是险棋，但未必不是活路。罗汝才精于算计，可他算计太多，失了锐气。张献忠假降求生，可他忘了，朝廷的饭不是那么好吃的。咱们去找闯王，是险，但若是成了……”

他没说下去。但马守应懂——若是找到了李自成，两股老牌义军合流，以他们在陕西的根基和声望，很快就能拉起一支大军。到那时，关中震动，天下局势又将不同。

“但愿吧。”马守应望向西北的夜空，那里是故乡的方向。

次日五更，天还未亮。马守应率四千愿