意跟随的部众，悄无声息地拔营出发。留下两千多人，目送他们消失在晨雾中，神色复杂。

消息很快传到罗汝才耳中。当时他正在伏牛山峡谷中与刘希尧对弈，听到禀报，执棋的手在空中顿了顿。

“走了？”他问。

“走了。四千人，往西去了。”探子道。

罗汝才落下棋子，淡淡道：“知道了，下去吧。”

待探子退下，刘希尧忍不住道：“大帅，马守应这一走，咱们又少了一份力量。要不要派人追回来？”

“追什么？”罗汝才摇头，“人各有志。马守应是陕北人，想回老家，情有可原。只是……”

他叹了口气，“这一路山高水险，孙传庭又盯得紧，怕是凶多吉少。”

“那咱们要不要派人接应一下？”

罗汝才沉吟片刻，还是摇头：“自身难保，何以保人？传令下去，严密封锁消息，绝不能让官军知道马守应西去的路线。这……就算对老伙计最后的情分了。”

刘希尧点头，心中却想：大帅嘴上说不管，其实还是念旧情的。否则何必封锁消息？让官军知道了，马守应死得更快。

棋盘上，黑白子纵横交错，已成胶着之势。罗汝才凝视棋盘，忽然道：“希尧，你说这天下大势，像不像这局棋？”

“大帅的意思是……”

“闯王李自成是一颗孤子，看似被困死，但若置之死地而后生，或可翻盘。八大王张献忠是一片厚势，看似稳固，实则外强中干。老回回马守应……”

他拿起一枚白子，轻轻放在棋盘边缘，“是这枚棋子，看似无用，但若用得好，也能搅乱局面。”

“那咱们呢？”

“咱们？”罗汝才笑了，笑容里有种说不出的苍凉，“咱们是观棋人，也是弈棋人。既要看准时机落子，也要随时准备抽身而退。这盘棋，还早得很呢。”

他推开棋盘，站起身走到洞口。外面，伏牛山的晨雾正缓缓散去，露出青翠的山峦。新的一天开始了，而乱世的棋局，还在继续。

六月底的黄土高原，骄阳似火。连绵的黄土沟壑在烈日曝晒下，蒸腾起扭曲的热浪，远远望去，天地间一片模糊的焦黄色。

这是一片古老而苦难的土地，十年九旱，十年九乱，黄土里浸透了历代百姓的血与泪。

马守应率军进入陕西地界时，已经是六月二十五。这二十多天的强行军，让四千将士疲惫不堪——他们昼伏夜出，专走荒僻山路，饿了啃干粮，渴了饮山泉，不少人脚底磨出血泡，互相搀扶着才能行走。

“大帅，前面就是甘泉驿了。”王老虎舔了舔干裂的嘴唇，“要不要……进驿站歇歇？弟兄们实在走不动了。”

马守应勒马远眺。甘泉驿是延州通往西安的重要驿站，按理说应有官军驻守。但他派出的斥候回报：驿站空无一人，连驿卒都不见了。

“不对劲。”马守应眉头紧锁，“太安静了。”

李文才也觉异常：“是啊，这一路走来，连个樵夫猎户都没遇到，好像……所有人都躲起来了。”

多年的战场直觉让马守应脊背发凉。他想起罗汝才的警告，想起孙传庭用兵的狠辣。

也许，从他们决定回陕北的那一刻起，就已经踏进了一个精心布置的陷阱。

“传令，绕开甘泉驿，走黄龙山小道。”马守应当机立断，“告诉弟兄们，再坚持一天，进了黄龙山就安全了。”

黄龙山是陕北着名的险地，山高林密，沟壑纵横，当年王嘉胤起义时就在此扎营，易守难攻。只要能进去，官军就拿他们没办法。

然而，已经来不及了。

当队伍转向黄龙山方向，行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷时，突变骤生——

“轰！轰！轰！”

三声炮响，震得山谷回声隆隆。紧接着，峡谷两侧崖壁上，无数滚木礌石如暴雨般倾泻而下！更可怕的是，崖顶冒出密密麻麻的官军，张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射来！

“有埋伏！快退！”马守应嘶声大吼。

但退路已被截断。峡谷入口处，不知何时筑起一道简易土墙，墙上架着火铳，喷吐出死亡的火舌。

出口方向，一杆“孙”字大旗迎风招展，旗下正是孙传庭麾下头号猛将白广恩！

“马守应！孙军门在此等候多时了！”

白广恩横刀立马，声如洪钟，“尔等已入天罗地网，还不下马受降！”

直到此刻，马守应才明白：他们这一路的“顺利”，全是假象。孙传庭早就料到他会回陕北，故意撤去沿途守军，放松警戒，引诱他进入这绝地。甘泉驿的空无一人，沿途不见百姓，都是精心布置的诱饵！

“孙传庭……你好狠！”马守应双目赤红，拔刀在手，“弟兄们，跟他们拼了！杀出一条血路！”

“杀——！”绝境中的义军爆发出最后的疯狂，如困兽般冲向峡谷出口。

战斗在瞬间进入白热化。峡谷地形狭窄，兵力无法展开，这原本是设伏的绝佳地点，却也成了困兽的死斗场。

义军将士知道无路可退，个个拼死向前。官军虽然占据地利，但面对这些亡命之徒，也付出了惨重代价。

马守应一马当先，手中大刀舞成一片白光，所过之处，官军人仰马翻。

他今年四十六了，体力已不如年轻时，但此刻却仿佛回到了十年前，那个在千军万马中七进七出的“老回回”。

“孙传庭！出来与我一战！”他嘶吼着，直扑那杆“孙”字大旗。

大旗下，孙传庭面无表情地看着战场。这位陕西巡抚今日未着铠甲，只穿一袭青衫，坐在一把大师椅上，仿佛在观赏