还有不易察觉的审视。

叶向高下了轿，脚步有些虚浮。管家连忙上前搀住。他摆摆手，站定，目光缓缓扫过这些年轻的面孔。其中不少他都认得，是往年春闱、殿试中崭露头角的年轻进士，更多是国子监的监生，以及各地来京等待今年会试的举子。他们大多衣衫单薄，在寒风里冻得脸色发青，但眼神却亮得灼人。

“叶阁老！”一个三十许岁的青衫官员越众而出，深深一揖，声音因激动而发颤，“凤阳危殆，祖陵震动！学生等忧心如焚，伏乞阁老以社稷为重，力劝陛下，速发天兵，御驾亲征，以安天下民心，以慰太祖在天之灵啊！”

他一带头，身后众人齐齐躬身，声音参差不齐却汇成一股声浪：“请阁老做主！恳请陛下御驾亲征！”

声浪扑在叶向高脸上，带着年轻人滚烫的呼吸和绝望的热望。叶向高站在那里，只觉得那分开的道路两侧，不是人群，是两堵烧红的墙，要把他架在中间烤成灰烬。

他能说什么？说陛下不宜亲征？那立刻就会被打成“奸佞”、“懦夫”，失去这些清流最后的基本盘。说支持御驾亲征？那刚才在内阁对着卢受说的那些话，立刻就成了放屁，皇帝那里立刻就会把他当成首鼠两端、煽风点火的首恶。

就在他喉咙发干，搜肠刮肚想找一句既能安抚眼前、又不落人口实的话时，人群后方，一个更激愤的声音炸响：

“叶阁老定是被方从哲那些浙党奸佞裹挟了！他们只顾党争，不顾社稷！还有那户部左侍郎沈云将，发行什么‘征辽券’，盘剥天下，中饱私囊，才是祸国殃民的罪魁！不拿下沈云将，不清君侧，陛下如何能洞察奸邪，如何能下定决心！”

“对！清君侧！问罪沈泰鸿！”立刻有人附和。

“还有兵部黄嘉善，庸碌误国！”

“户部李汝华，尸位素餐！”

人群的情绪被瞬间点燃，从“请愿”滑向“声讨”，矛头直指内阁和六部的实权人物。叶向高脸色煞白，他知道，一旦这种“清君侧”的呼声起来，局势将彻底失控。这些年轻人愤怒的火焰，会把他一起吞噬。

管家和家丁们紧张地护在他身前，人群开始向前涌动。

就在这千钧一发之际，一个苍老却沉浑的声音，从人群外围传来，压过了嘈杂：

“诸君！且慢！”

人群一静，纷纷回头。

只见赵南星在薛敷教和张三谟的搀扶下，分开人群，一步步走来。他穿着半旧的直裰，白发在寒风里飘拂，面容清癯，神色却异常平静。那双阅尽沧桑的眼睛扫过众人，自有一种久居上位的威仪。

“诸君忠义之心，天日可鉴。”赵南星走到叶向高身侧，对众人拱了拱手，“然国事艰难，非一蹴可就。叶阁老甫自内阁议事归来，必有方略。诸君于此聚而不散，徒令亲痛仇快，非但无益，反增烦扰。不若暂且散去，各安本分，静候朝廷公议。老朽赵南星，愿以残年清誉作保，叶阁老与我等，必不负诸君忠义，不负天下苍生！”

赵南星！是赵南星老先生！

人群骚动起来。赵南星三起三落，名满天下，是清流中泰山北斗般的人物。他的话，比叶向高此刻任何辩白都更有分量。许多激愤的年轻人面露迟疑，互相看着。

叶向高心中五味杂陈，既有绝处逢生的庆幸，更有一种被看透的窘迫。他趁此机会，连忙对众人道：“存之先生所言甚是！诸君心意，老夫知晓！且先散去，朝廷自有公断！聚于此，于事实无补！”

在赵南星的目光注视和叶向高的连声催促下，人群终于开始慢慢松动，三三两两地散去，虽然依旧议论纷纷，回头张望。

叶向高长长松了口气，后背已被冷汗湿透。他转向赵南星，深深一揖：“存之兄，今日若非你及时赶到，恐酿大祸！请，快请进府说话！”

赵南星点点头，没再多言，在叶向高亲自引领下，步入那扇沉重的朱漆大门。杨涟、左光斗等人默默跟上。张三谟、薛敷教、梁志等年轻弟子，则被管家客气地请入了门房稍候。

门，在身后缓缓关上，隔绝了外面尚未散尽的风声与议论。

花厅里，炭火温暖，茶香袅袅。但方才门外的惊心动魄，让这份暖意也显得虚假。

二人分主宾落座，仆人上茶后屏退。厅中只剩下他们两人，以及角落里铜壶在红泥小炉上发出的、细微的咕嘟声。

叶向高端起茶盏，却不喝，只是暖着手，目光落在蒸腾的热气上，半晌，才喟然长叹：“存之兄，你都看见了。如今这局面……已是烈火烹油，稍有不慎，便是玉石俱焚。”

赵南星摩挲着温热的盏壁，缓缓道：“看见了。所以，内阁诸公，议出了什么章程？”

叶向高苦笑，将方才内阁中卢受传旨、诸臣表态、尤其是黄嘉善所述凤阳危局，简要说了一遍。末了，摇头道：“无兵可派，无饷可筹，皇上心意已决，绝不离京。外头那些学子……满腔热血，可这热血，救不了凤阳，只会烧死自己，也烧毁这朝廷最后一点体面。”

他抬眼，看向赵南星，目光里带着深切的疲惫和一丝不易察觉的恳求：“存之兄，你此番进京，想必也看到了。人心浮动，一触即发。高景逸（高攀龙）下了诏狱，熊奋渭他们被发配军前……下一步，不知这把火，要烧到谁头上。这些年轻士子，是朝廷未来的栋梁，也是……也是容易被人利用的干柴啊。今日他们能围了我的府邸，明日就敢去冲撞宫门！一旦激起大变，后果不堪设想。”

赵南星